張錫元畢業(yè)于保定軍官學(xué)堂，后任定武新建軍教習(xí)。宣統(tǒng)三年（1911年），任河南新軍第二十九混成協(xié)第五十八標(biāo)標(biāo)統(tǒng)。同年10月，參與鎮(zhèn)圧武昌起義，因功升第二十九混成協(xié)協(xié)統(tǒng)。

民國元年（1912年），混成協(xié)改組為混成旅，張錫元仍任二十九旅旅長。同年12月，升任河南陸軍第一師師長。民國三年（1914年），參與鎮(zhèn)壓白朗起義。同年9月，改任第九師師長。民國五年（1916年），改任京畿歩兵第二旅旅長。

民國六年（1917年），任將軍府參軍兼陸軍第四混成旅旅長，隸直系。民國七年（1918年），奉命討伐胡景翼率領(lǐng)的陜西靖國軍。

民國十年（1921年），兼任陜西省潼關(guān)鎮(zhèn)守使。民國十一年（1922年）5月，調(diào)任察哈爾都統(tǒng)。同年9月，獲封將軍府錫威將軍。民國十三年（1924年）12月，張錫元因克扣軍餉，在國民軍進(jìn)軍察哈爾時(shí)被褫奪軍職。

1941年，張錫元在天津英租界逝世。