清咸豐初年，上林地方官吏橫征暴斂，貪贓枉法，以致哀鴻遍野，民不聊生。各地農(nóng)民紛紛起義，官府驚恐萬狀。此時李錦貴被舉為東關(guān)團(tuán)團(tuán)總，他對官府恣意妄為憤憤不平，便招兵買馬，籌備軍械。并指令先鋒隊長周義率領(lǐng)十余人，偷襲縣衙，殺死衙門官員多人。知縣楊培坤對李錦貴恨之入骨，準(zhǔn)備興師剿滅東關(guān)團(tuán)。李錦貴主動與黃元繆、李紹理領(lǐng)導(dǎo)的起義軍聯(lián)合，建立大勇堂，歃血盟誓，錦貴被推為首領(lǐng)，提出“殺官誅吏、劫富濟(jì)貧”的斗爭綱領(lǐng)。

清咸豐七年(1857年)2月，李錦貴聯(lián)合賓州謝秉彝攻打上林縣城，因防守堅固，攻城失敗。7月，率隊參加大成軍。8月，會同黃鼎鳳、謝秉彝再次攻打上林縣城。9月初，義軍從南面破城而入，殺知縣楊培坤，改上林為澄江縣，李錦貴自稱明義將軍大司馬，即張貼安民告示，提出“除暴安良扶社稷，救貧濟(jì)苦救民生”的政治主張。同時，起義軍分兵出擊，消滅了數(shù)千地主武裝，鎮(zhèn)壓了周秉鉞、周后修等數(shù)十名地主惡霸。由此李錦貴威望日益增高，各鄉(xiāng)農(nóng)民起義隊伍紛紛來投，整個上林都在李錦貴控制之下。

咸豐九年(1859年)11月，太平天國冀王石達(dá)開的將領(lǐng)石鎮(zhèn)吉率軍進(jìn)入上林，李錦貴率隊前往歡迎，并改用太平天國年號。

咸豐十年(1860年) 5月，石達(dá)開離慶遠(yuǎn)，一路經(jīng)上林，李錦貴又率隊伍由鏌鎁繞至陽圩， 與石達(dá)開部隊會師，合力攻克武鳴縣城。李錦貴得到石達(dá)開的賞識和信任，特加封他為“純忠大柱國體天侯”。

咸豐十一年(1861年) 8月，大成國農(nóng)民起義軍失敗，其他各地的農(nóng)民起義軍，天地會黨也接連遭受挫折。在這危難時刻，李錦貴于1862年5月不幸病逝。