1899年羅元燮入本鄉(xiāng)私塾，一讀七載，爾后轉(zhuǎn)入新化高等小學(xué)。1910年考入湖南中路師范學(xué)堂（1914年更名為湖南省立第一師范學(xué)校），與毛澤東、蕭子升等曾為同學(xué)。1915年夏畢業(yè)歸家，閑居半年。

1916年初，羅元燮經(jīng)族兄介紹往長(zhǎng)沙私立復(fù)初中學(xué)任學(xué)監(jiān)兼舍監(jiān)，負(fù)責(zé)學(xué)生管理。次年回新化，先后在新化縣立高等小學(xué)、私立平新小學(xué)、曲池小學(xué)任教。1921年復(fù)赴長(zhǎng)沙，入省立第一中學(xué)任訓(xùn)育員。是年10月，湖南省臨時(shí)省長(zhǎng)趙恒惕派特務(wù)偵緝毛澤東，羅聞知后連夜秘商同事周勺泉及毛澤東表兄王季范，設(shè)法助其安全脫險(xiǎn)。爾后輾轉(zhuǎn)于妙高峰中學(xué)、育才中學(xué)、第三聯(lián)合中學(xué)等處任教員。1926年北伐軍入湘，羅元燮在省立蠶業(yè)學(xué)校加入國(guó)民黨，但未參加黨務(wù)活動(dòng)。

1927年春，羅元燮再度回省立第一中學(xué)任訓(xùn)育員，主管該校第一分校。馬日事變后，國(guó)民黨當(dāng)局大肆抓捕共產(chǎn)黨員和進(jìn)步學(xué)生。時(shí)第一分校有進(jìn)步學(xué)生組織五個(gè)、共產(chǎn)黨員數(shù)十人，羅協(xié)助安全解散了組織，并保護(hù)了大部分黨員免遭毒手。是年秋，轉(zhuǎn)入省立高級(jí)中學(xué)附屬小學(xué)任主事。1928年9月，同鄉(xiāng)曾維梧創(chuàng)辦湖南全省地方自治籌備處，附設(shè)地方自治訓(xùn)練所。羅經(jīng)人介紹前往該所任所員，主管編制課表、統(tǒng)計(jì)出勤、計(jì)算薪資等。1931年1月赴武昌，任旅鄂湖南學(xué)校主事兼教員。8月，長(zhǎng)江爆發(fā)特大洪水，南京、武漢被淹，羅無(wú)奈返湘，回省立一中任職。1933年因局勢(shì)動(dòng)蕩赴安化，被聘為縣立鄉(xiāng)村師范教員。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后返長(zhǎng)，任廣益中學(xué)教員，負(fù)責(zé)學(xué)生管理。時(shí)張治中任湖南省政府主席，要求師生參加抗日，羅乃于年底入干訓(xùn)班受訓(xùn)，結(jié)訓(xùn)后回新化原籍任民訓(xùn)指導(dǎo)員。任職數(shù)年間，徒步走遍新化各鄉(xiāng)鎮(zhèn)，為指導(dǎo)各地民訓(xùn)不遺余力。1941年因與上司不和辭職，投入張干任校長(zhǎng)的省立第六中學(xué)擔(dān)任事務(wù)主任。時(shí)各校教職員工均半年一聘，羅元燮為避免失業(yè)常不及期滿(mǎn)便另謀出路，如此數(shù)年間頻頻換職，輾轉(zhuǎn)于桃源省立第四職業(yè)學(xué)校、新化楚怡高等工業(yè)學(xué)校、安化英武中學(xué)、省立第五師范等學(xué)校任教，直至抗戰(zhàn)勝利。

1946年1月，羅元燮因曾在湖南高等法院登記，遂獲準(zhǔn)任該院書(shū)記官，不久派往祁陽(yáng)縣司法處任書(shū)記官。1947年司法處改司法院，羅調(diào)往常寧縣司法處任主任書(shū)記官。次年受舊友之邀赴廣西，先后在平樂(lè)、鐘山法院任書(shū)記官長(zhǎng)。鐘山解放后回新化，為生計(jì)所迫開(kāi)辦補(bǔ)習(xí)班，自任教員。1951年由新化縣文教科上報(bào)邵陽(yáng)專(zhuān)署，派往湖南人民革命大學(xué)學(xué)習(xí)。8月結(jié)業(yè)回新化復(fù)初中學(xué)教授語(yǔ)文、歷史。1956年1月任湖南省人民委員會(huì)參事室參事。1975年3月病逝于新化，享年83歲。