杜寧自幼聰穎絕倫，勤奮好學(xué)，經(jīng)、史、子、集無所不通，撰文立馬可倚。永樂二十一年（1423）秋，鄉(xiāng)試中舉。宣德二年（1427)，得中榜眼，授翰林院編修。宣德五年（1430)，參與編撰《宣宗實錄》，升修撰。正統(tǒng)三年（1438)四月，書成，升為翰林侍講，賜白金文綺。

正統(tǒng)中，朝廷選翰林講讀以下官員中儀表俊偉者十人，入東閣專習(xí)制誥，以備內(nèi)閣之選，杜寧是“十俊”之一。正統(tǒng)十三年(1448)，杜寧以翰林侍講的身份與工部右侍郎兼翰林侍講學(xué)士高谷出任會試考試官。

正統(tǒng)十四年（1449）秋，代宗即位，杜寧升為南京禮部右侍郎。翌年，因父親去世，返家守孝。不久，應(yīng)詔強起為兵部左侍郎。當(dāng)時兵部徐尚書，入閣參預(yù)機務(wù)，因此，南京兵部的日常政務(wù)全靠杜寧主持。杜寧嚴(yán)于治軍，對那些不奉教令的將校，一一繩之以法。從此，武夫悍卒，以至編俾以上桀驁無狀者都斂跡屏息，兵政為之一新。

時值“土木之變”不久，英宗被虜，社會動亂，人心危疑。杜寧以卓越的膽識和才干，敢說敢為，與兵部尚書 于謙一起，建議郕王監(jiān)國，并奏上守御之策，采取一系列措施，使國家很快安定下來。因此，當(dāng)時有人將于謙和他比作二尊“擎天柱石”。

杜寧在主持兵部期間，政績偉然卓著，京師士民十分嘆服：“杜公出于翰林，兵政卻處理得如此之好，實為不易�。俊碑�(dāng)年，宣宗也曾稱贊他文武兼?zhèn)�，說他“道足以適天下之用，智足以通難知之意，文足以發(fā)難顯之情�！睆亩艑庍z存的詩文中，確可看出，他詩文清麗，寄托遙深。如七絕《題老梅》：“葭琯初飛一氣回，滿傳春訊雪中開。誰知商鼎和羹實，卻自寒花寂寞來�！奔疵璁嫵鲅├锛t梅的倩影，又用“鹽梅”典故贊頌了清吏的政績和操守。

杜寧居官清介，人不敢犯。成化九年（1473)七月十二日，杜寧病逝故里，終年70歲。憲宗御賜墓聯(lián)：“九重深眷擎天綾，三尺高封蓋世雄�！贝髮W(xué)士錢溥為其撰墓志銘。祀鄉(xiāng)賢。

著有《樂全集》。