生于宋徽宗政和四年，卒于孝宗淳熙五年，年六十五歲。專心圣賢之學(xué)，動必以禮。有氣節(jié)，朱熹兄事之。南渡后，以伊、洛之學(xué)倡東南，自光朝始。隆興初，（公元一一六三年）第進士。累遷廣西提點刑獄，移廣東。茶寇剽江西南簿嶺，其鋒甚銳，光朝自將擊敗之。加直寶謨閣，召拜國子祭酒。后以集英殿學(xué)士出知婺州。引疾，提舉興國宮。卒，謚文節(jié)。林光朝詩，以明鄭岳刊《艾軒集》（藏北京圖書館，其中詩一卷）為底本。參校影印文淵閣《四庫全書》本（簡稱四庫本）。新輯集外詩附於卷末。以朝散郎充分集英殿修撰知婺州（今浙江省金華市），提舉江州（今江西九江市）太平興國宮，官終工部侍郎，謚“文節(jié)”。早年得理學(xué)名儒周敦頤濂洛學(xué)派真?zhèn)�，講學(xué)于莆田東井、紅泉、蒲弄等書堂，后世學(xué)者稱其為“紅泉學(xué)派”，尊為“南夫子”。朱熹少時過莆田，嘗聽其講學(xué)。有《艾軒文集》收錄于《四庫全書》。

光朝少時力學(xué)知書，有聲譽。紹興五年(1135)，赴禮部試落第。八年(1138)，再試禮部不第。在回家途中，聽說吳中陸景端(字子正)曾經(jīng)受學(xué)于尹焞，于是就留在錢塘從陸景端學(xué)，致力于圣賢踐履學(xué)問的研究。通貫六經(jīng)、百家，一言一動都以禮為準(zhǔn)則。

宋紹興九、十年間(1139～1140)，光朝由錢塘返莆，“開門教授”。在族叔林國鈞的資助下于黃石東井“紅泉宮”辦“紅泉義學(xué)”，供館谷給四方來學(xué)的人。各地從他學(xué)習(xí)的每年不下數(shù)百人，被稱為“南夫子”。他平生不喜著書，只把從師得到的圣賢精細(xì)之意，口授學(xué)生，使學(xué)生心通理解。他曾經(jīng)說：“道之全體，存乎太虛，六經(jīng)既發(fā)明之，后世注解固已支離，若復(fù)增加，道愈遠矣�！逼溟g，曾到城山“松隱精舍”、金山“蒲弄書堂”和福清�？凇褒埳綍�院”講學(xué)，教學(xué)時間前后達二、三十年之久。

隆興元年(1163)，光朝年已五十，始以進士及第授左迪功郎，調(diào)任袁州(今江西宜春市)司戶參軍。上任前，孝宗召他談話，他在應(yīng)對中提及以潛邸恩僥幸進用的曾覿、龍大淵二人的罪行，孝宗不悅。改以左承奉郎任永福知縣。

乾道五年(1169年)，《四朝會要》書成，調(diào)光朝任著作佐郎兼禮部郎官。八年(1172)，升任國子司業(yè)兼太子侍讀。九年(1173)，張說再任簽書樞密院事，光朝不去致賀，被外調(diào)任廣西提點刑獄。淳熙元年(1174)，改調(diào)廣東提點刑獄。不久，召回任國子祭酒兼太子左諭德。

淳熙四年(1177)，孝宗到國子監(jiān)聽光朝講解《中庸》，贊不絕口，面賜金紫，升任中書舍人兼侍講。當(dāng)時吏部郎謝廓然由曾覿推薦，賜同進士出身，任殿中侍御史，任令預(yù)由中書經(jīng)辦，光朝愕然說：“是輕臺諫，羞科目也！”。拒絕辦理。孝宗知他執(zhí)意不辦，命他暫代工部侍郎。他辭不就職，請求外調(diào)，于是以朝散郎充集英殿修撰，任婺州知州。又以老病不能去，改派提舉江州太平興國宮。淳熙五年(1178)，卒，終年64歲，謚文節(jié)。

著有《艾軒集》九卷、奏箚二十卷、《易解》一卷和《詩書語錄》、《中庸解》、《莊子解》等書。