1931年加入中國共產(chǎn)黨。參加了二萬五千里長征。曾任陳潭秋秘書，在新疆被捕入獄。

1951年1月任新疆軍區(qū)干部部副部長，代理部長

1954年任新疆軍區(qū)生產(chǎn)建設兵團第一任干部部部長。

1954年11月16日任中共新疆軍區(qū)生產(chǎn)建設兵團委員會常委。

1955年12月中共新疆軍區(qū)生產(chǎn)建設兵團監(jiān)察委員會常委、副書記。

1955年9月被授予大校軍銜。（一說未授銜。當時兵團主要領導張仲瀚、王季龍、劉一村等均未授銜、授勛，楊南桂應不會例外。）

文革中受“四人幫”迫害。

1968年6月10日在新疆石河子兵團農(nóng)八師第二醫(yī)院逝世，享年55歲。

著有《黑牢怒火》、回憶文章《撲不滅的火焰》。