1858年4月23日，史密斯生于一個軍人家庭，從小就有不讓須眉之氣。童年時期，她隨著家人在英國與印度之間來回奔波，這一經(jīng)歷促成了她日后對旅行與冒險的熱愛。

十九歲的史密斯違背父命，發(fā)奮苦讀，終得以前往德國萊比錫（Leipzig）專攻音樂。在這里，她結(jié)識了柴可夫斯基（Tchaikovsky）、勃拉姆斯（Brahms）、克拉拉·舒曼（Clara Schumann）以及格里格（Grieg）等著名作曲家。

女性音樂家所受的歧視讓她不得不依靠頗具影響力的贊助人——如拿破侖三世之妻歐仁妮皇后（Empress Eugénie）——來獲得演奏自己作品的機會。史密斯稱歐仁妮皇后“具有強烈的女性主義情懷”。

史密斯的階級優(yōu)勢使得她不必對自己的同性傾向遮遮掩掩。19世紀末20世紀初的歐洲，充滿創(chuàng)造力的藝術(shù)家備受推崇，人們認為對于藝術(shù)家敏感多思的心靈來說，性的豐盛和不羈是可以理解甚至是理所當然的。

史密斯認為自己與當時那群同性戀藝術(shù)家、作家和音樂家意氣相投，這些人中包括普魯斯特（Proust）、考克多（Cocteau）、羅曼尼·布魯克斯（Romaine Brooks）、塞爾戈·佳吉列夫（Serge Diaghilev）、維奧利特·崔弗斯 (Violet Trefussis)、拉德克利夫·霍爾（Radclyffe Hall）以及奧斯卡·王爾德（Oscar Wilde）。

史密斯的羅曼史簡直就是一幕幕女女激情的活劇。很多感情是相互的，但其它的就很難講，例如她在七旬之年對比她年輕許多的弗吉尼亞·伍爾夫（Virginia Woolf）的暗戀。

史密斯與哈里·布魯斯特（Harry Brewster）一起生活了十年，后者是她當時的戀人Lisl von Herzogenberg的妹夫。這是她唯一一段反常的異性情感。她在給他的信中寫道：“我想知道為何我對同性激烈的愛來得如此容易，而對你所屬的性別卻無能為力……我有健全的心智，而這件事讓我永遠地困惑了�！�

史密斯的同性戀情和她的女性主義思想相得益彰。她不知疲倦地支持投身音樂事業(yè)的女性，她敦促女性音樂家對同行們發(fā)誓：“除非你讓女人在管弦樂團得到和男人相同的地位，除非女性作品在你的節(jié)目里得到重視，否則你會寸步難行�！�

史密斯是爭取婦女選舉權(quán)運動中的關(guān)鍵人物，她還創(chuàng)作了“女性社會與政治聯(lián)盟”（Women’s Social and Political Union）的會歌——《婦女進行曲》（The March of Women）。

在一次爭取婦女參政權(quán)的示威活動中，史密斯因為砸碎了輔政司的窗戶而被監(jiān)獄羈押了兩個月。托馬斯·比徹姆形容說，“一隊崇高的烈士”在監(jiān)獄庭院里游行示威，高唱史密斯的進行曲，而史密斯正從牢房窗戶里拿著牙刷進行指揮。

毫不意外地，她瘋狂地愛上了婦女參政運動的領(lǐng)袖埃米琳·潘克赫斯特（Emmeline Pankhurst）。有證據(jù)表明，這次并非史密斯的單戀。

而史密斯眾多的情人中還有歐仁妮皇后(Empress Eugénie)、云娜麗達·勝家（Winnaretta Singer，美國勝家縫紉機公司的繼承人、音樂慈善家）等人。

史密斯對女人的愛與她對爭取男女平等的熱情密不可分，同時女權(quán)立場及同性渴望在她的音樂創(chuàng)作中都有所體現(xiàn)。她寫道：“我希望女性能關(guān)注重大而富于挑戰(zhàn)的工作，不要總是靠岸航行，而害怕?lián)P帆遠航�！�

埃塞爾·史密斯于1944年5月8日逝世。她在女性主義及女同性戀的歷史上留下了鼓舞人心、濃墨重彩的一筆。

1912年，埃塞爾因打破窗戶被監(jiān)禁兩個月。當指揮家湯瑪斯·比徹姆（Thomas Beecham）到哈洛威監(jiān)獄（Holloway Prison）看望她時，她正拿著牙刷為一群犯人和女權(quán)參政論者擔任指揮。埃塞爾是一名狂熱的女權(quán)主義者和女權(quán)積極分子，她創(chuàng)作的《女人進行曲》（March of the Women）后來成為女權(quán)參政論團體的會歌。埃塞爾的經(jīng)歷告訴我們，我們已經(jīng)在爭取婦女權(quán)利上有了進步，但還遠遠不夠。

埃塞爾·瑪麗·史密斯（Ethel Mary Smyth，1858-1944）是二十世紀初英國音樂史上最重要的女作曲家，同時也是英國少數(shù)有名的歌劇作曲家之一。除了1894年到1925年間創(chuàng)作的六部歌劇，她的作品還包括輕音樂合奏及1891年的D大調(diào)彌撒曲。

史密斯1904年的歌劇《救援隊》（The Wreckers）被托馬斯·比徹姆（Thomas Beecham）稱為“英國真正具有音樂天賦與活力的三四部歌劇之一”，而維多利亞女王更邀請史密斯到她在蘇格蘭的離宮演奏。1922年，史密斯受封英帝國第二等高級女勛爵（Dame Commander of the Order of the British Empire）。