1952年獲羅茲獎學金赴牛津大學就讀。1958年獲哈佛大學哲學博士學位。后在舊金山精神分析研究所進修，并在加利福尼亞大學伯克利分校任教，1972年成為該校社會學教授。1969～1973年和1980～1981年，兩度擔任國際關系研究所副所長。曾在一些社會學研究機構及學術團體任職。斯梅爾塞將社會學理論應用于經(jīng)濟制度、集體行為、社會變遷，以及人格與社會結構等方面的研究，在學術界有較高的聲譽。在《工業(yè)革命中的社會變遷》一書中，他運用結構-功能分析方法，通過考察1770～1840年間英國蘭開夏郡棉紡工業(yè)的歷史情況，探討了早期工業(yè)資本主義發(fā)展對家庭結構和對社會分化的影響，認為這一歷史過程導致了成功的經(jīng)濟性分化，拓展了行動范圍，并產(chǎn)生一系列響應市場要求的非經(jīng)濟性分化。斯梅爾塞的研究對現(xiàn)代化理論有一定影響。著有《經(jīng)濟與社會》（與T.帕森斯合著）、《工業(yè)革命中的社會變遷》、《集體行為理論》、《經(jīng)濟生活的社會學》、《社會學解釋論文集》、《社會科學中的比較方法》、《變化中的學術市場》等。