赫林出生于薩克森王國（現(xiàn)德國薩克森自由州）。在萊比錫大學(xué)學(xué)習(xí)，然后在學(xué)校待了幾年，然后在維也納軍事醫(yī)學(xué)科學(xué)院擔(dān)任講師，在此期間和同校的約瑟夫·布洛伊爾一起發(fā)現(xiàn)了赫—布反射現(xiàn)象。1870年他到布拉格大學(xué)任教，繼任了著名的生理學(xué)家楊·伊萬杰利斯塔·浦肯野的職位。

赫林不同意由托馬斯·楊、詹姆斯·克拉克·麥克斯韋和赫爾曼·馮·亥姆霍茲等人提出并發(fā)展的三原色理論。托馬斯·揚提出顏色由三種基本色組成：紅、綠和紫（或藍）。麥克斯韋證實任何顏色都可以由三種基本色組合而成。亥姆霍茲則通過三種顏色感受器的事實進行了驗證，且黑色和白色代表光線的強度。

赫林則認為視覺系統(tǒng)是建立在對立色基礎(chǔ)上的。在他的視覺理論中，顏色是通過對以下三對顏色敏感的感受器被感知：紅—綠、黃—藍、白—黑。后來埃爾溫·薛定諤證明這兩種理論在數(shù)學(xué)上是對應(yīng)的。

現(xiàn)在我們知道，如果人類確實像揚等人提出的有三種顏色感受器，他們也就正如赫林所提出的那樣，是由三種對立的顏色組合而成的。這樣的話，赫林和亥姆霍茲都是正確的。

赫林還研究了雙眼知覺。他還以其視覺方向赫林律（Hering’s law of visual direction）而知名，即個體感知到的物體方向與雙眼視網(wǎng)膜上物體的方向為函數(shù)關(guān)系。

赫林最后一個主要的研究領(lǐng)域是眼動研究。他提出了一種動物眼動的均等神經(jīng)支配定律。按照這個定律，雙眼眼動時強度總是相同的，但是方向并非如此。因此雙眼眼動可以是共軛的，如改變注視點時兩眼同時出現(xiàn)的不隨意快速運動或平滑追蹤，也可以是非共軛的，如分離性反轉(zhuǎn)眼動。

1861年赫林發(fā)現(xiàn)了一種光錯覺，被稱為赫林錯覺（或譯黑林錯覺）。還有一種肺功能的赫—布反射（Heringu2013Breuer reflex，或譯赫白反射）也是以其名字和另一位生理學(xué)家約瑟夫·布洛伊爾的名字共同命名的。

赫林與亥姆霍茲一生都持續(xù)進行激烈的論戰(zhàn)。論戰(zhàn)涉及的領(lǐng)域不僅僅在科學(xué)方面，還有哲學(xué)思想方面。赫林是先天論者，而亥姆霍茲是經(jīng)驗論者。亥姆霍茲出身于上層社會，屬于社會名流；而赫林早期則經(jīng)歷了重重困苦。二人幾乎在所有涉及的領(lǐng)域都持不同意見，并且論戰(zhàn)影響持續(xù)到二人去世以后。在二人的爭論中，赫林進攻性更強些，并總是不斷挑亥姆霍茲可能犯的錯誤。而亥姆霍茲派（盡管不是亥姆霍茲本人）則說赫林說在數(shù)學(xué)方面需要別人幫忙，而且似乎精神也有些問題。