自幼生活在貧困的農(nóng)家中，1908年入贅為鹽月傳次郎的婿養(yǎng)子，改姓鹽月。1912年東京美術(shù)學(xué)校畢業(yè)，曾任教于大阪與松山，“桃甫”的號始于此。

1921年抵達臺灣從事美術(shù)教育工作，擔(dān)任臺北高校以及臺北第一中學(xué)美術(shù)教師，因為他和當(dāng)時日本其他老師形象差別很大，一般日本老師總是官服筆挺，威嚴(yán)凜然，而鹽月卻叛逆地穿著西裝便服，禿頭戴帽，甚至因為反對學(xué)生穿制服而以身作則拒穿官服，因此學(xué)生對于他特立奇行的形象，便私下稱他為“西洋乞丐”。

1927年他和石川欽一郎、鄉(xiāng)原古統(tǒng)，以及木下靜涯等人聯(lián)手創(chuàng)辦了臺灣美術(shù)展覽會（簡稱“臺展”），對于臺灣后來的美術(shù)發(fā)展，影響深遠。

他也是第一位將油畫技術(shù)與素材引入臺灣的畫家，成為臺灣油畫創(chuàng)作的播種者。2001年日本宮崎縣立美術(shù)館舉行鹽月桃甫展。