周興在年少時學習過律法，唐高宗時擔任河陽（今河南省焦作市）縣令。周興有能力，被召至京師長安，唐高宗想要提拔他。然而，有人上書唐高宗，指出周興沒有通過科舉考試，唐高宗因此改變了提拔周興的念頭。但周興多次請托官員，等待提拔。宰相們并未告知他，最后只有魏玄同告訴他：“周縣令，你可以走了。”周興相信是魏玄同妨礙了自己的提升，便深深懷恨魏玄同。

唐高宗在永淳二年（683年）駕崩，皇太子李顯即位為唐中宗，但唐中宗的母親武則天掌握政權。

光宅元年（684年），唐中宗想要謀取真正的皇權，因而被廢，弟弟豫王李旦被立為皇帝，唐睿宗。武則天更堅定地掌握了政權。不久，爆發(fā)了英國公李敬業(yè)的叛亂，三個月后被平定。

李敬業(yè)的叛亂引起武則天注意到有不少人要背叛她，便開始鼓勵告密。當時，周興擔任尚書省的尚書都事，開始積極參與告密行動，最后被提拔為秋官侍郎。據說有數千人因周興的告密而死。周興等人為了逼供，發(fā)明了“定百脈”、“喘不得”等十號大枷和種種駭人聽聞酷刑法，使囚犯一看到這些刑具就“戰(zhàn)栗流汗，望風自誣�！彼麄兛梢匀我饨o別人羅織一個罪名，以酷刑帶供，或于獄中摧殘而死，或斬殺抄家，當時的正直大臣們入朝前必與其家訣曰：“不知道能夠再相見嗎？”

左史江融為官有才干，周興便指控他與揚州起兵反武則天的徐敬業(yè)曾有聯(lián)系，立遭殺害。廣州都督馮元常雖有戰(zhàn)功，但遭武則天的厭惡，周興見此，便乘機誣陷，馮元常被下獄處死。

垂拱四年（688年），郝象賢的仆人誣告郝象賢謀反，起因郝象賢的祖父郝處俊在高宗時期做過宰相，在高宗病重期間，反對武則天攝理政務。武則天非常怨恨郝處俊，于是就讓周興審理郝象賢。周興指控郝象賢有罪，宣布將郝家全家滅門。（在赴刑場的路上，郝象賢大聲辱罵武則天。自從郝象賢死后，直到武則天死，所有犯人處死，一直要人用木頭堵住犯人的嘴，禁止他罵出聲來。）

之后，又一次針對武則天的叛亂，由高宗的哥哥越王李貞和他的兒子瑯琊王李沖主導，武則天決定清洗李唐宗室，她派周興執(zhí)行這項計劃。周興指控太宗的弟弟韓王李元嘉、魯王李靈夔，李元嘉的兒子黃國公李撰，太宗的妹妹常樂公主和她的丈夫趙瑰謀反，把他們帶到東都洛陽處死。

永昌元年（689年）閏九月，因和魏玄同的私怨，周興指控魏玄同是宰相裴炎的朋黨，裴炎在684年（嗣圣元年），裴炎因反武則天已被處死。周興誣稱魏玄同說：“太后老了，還是支持皇上長久些�！� 武則天讓魏玄同自殺。周興指控燕國公黑齒常之叛國，黑齒常之于同年十月被絞死。

載初元年（690年）一月，周興建議剝奪李姓宗室的皇族身份，武則天同意這項建議。

宰相韋方質有病，武承嗣、武三思前往探視，意欲拉攏為私黨。但韋方質不愿與武氏茍合，沒有起床迎送，武承嗣反感。周興、來子珣迎合武承嗣之意誣告韋方質謀反，將韋方質流放，后來不久又派人去貶地殺害。

同年，周興又受武承嗣的指使，誣告唐高宗第三子澤王李上金和其弟許王李素節(jié)，致使兄弟二人被殺，他們的十幾個兒子有的被流放，有的被殺害。

唐睿宗讓位給武則天，武則天成為武周王朝的女皇帝。道州刺史李行褒被誣告謀反，被判處死刑。他的部下秋官郎中徐有功，反對但沒有成功。周興還想通過這件事除掉徐有功，但是武則天沒有同意，只是將徐有功解除職務。

天授二年（691年）初，酷吏丘神勣被處死，有人告周興與丘神勣通謀，武則天命來俊臣審問。

來俊臣于是請周興吃飯，來俊臣問：“囚犯如果硬是不認罪，該怎么辦才好？”周興大笑說：“這太容易了，把犯人放到甕里，四周燃起炭火�！眮砜〕寂扇苏襾硪豢诖螽Y，按照他出的主意用火圍著烤，然后站起來說：“來某奉陛下圣旨審查于你，請君入甕吧！”周興見大事不妙，磕頭求饒，表示愿意招認。

按法律，周興當處死刑，武則天赦他一死，命改判為流放嶺南，在路上被仇家所殺。

宗城潘：“如周興、來俊臣，乃堯年之四兇也�！�

李顯：“自今內外法官，咸宜敬慎。其文深刺骨，跡徇凝脂，高下任情，輕重隨意，如酷吏丘神勣、來子珣、萬國俊、周興、來俊臣、魚承曄、王景昭、索元禮、傅游藝、王弘義、張知默、裴籍、焦仁亶、侯思止、郭霸、李仁敬、皇甫文備、陳嘉言等，其身已死，自垂拱已來，枉濫殺人，有官者并令削奪�！�

程行諶：“周朝酷吏來子珣、萬國俊、王弘義、侯思止、郭霸、焦仁亶、張知默、李敬仁、唐奉一、來俊臣、周興、丘神勣、索元禮、曹仁哲、王景昭、裴籍、李秦授、劉光業(yè)、王德壽、屈貞筠、鮑思恭、劉景陽、王處貞二十三人，殘害宗枝，毒陷良善，情狀尤重�！�

劉昫：“逮則天以女主臨朝，大臣未附；委政獄吏，剪除宗枝。于是來俊臣、索元禮、萬國俊、周興、丘神勣、侯思止、郭霸、王弘義之屬，紛紛而出。然后起告密之刑，制羅織之獄，生人屏息，莫能自固。至于懷忠蹈義，連頸就戮者，不可勝言。武后因之坐移唐鼎，天網一舉，而卒籠八荒；酷之為用，斯害也已。遂使酷吏之黨，橫噬于朝，制公卿之死命，擅王者之威力。貴從其欲，毒侈其心，天誅發(fā)于脣吻，國柄秉于掌握。兇慝之士，榮而慕之，身赴鼎鑊，死而無悔。若是者，何哉？要時希旨，見利忘義也！”

贊曰：“王德將衰，政在奸臣。鷹犬搏擊，縱之者人。遭其毒螫，可為悲辛。作法為害，延濫不仁。”

宋祁：“武后乘高、中懦庸，盜攘天權，畏下異已，欲脅制群臣，椔翦宗支，故縱使上飛變，構大獄。時四方上變事者，皆給公乘，所在護送，至京師，稟于客館，高者蒙封爵，下者被賚賜，以勸天下。于是索元禮、來俊臣之徒，揣后密旨，紛紛并興，澤吻磨牙，噬紳纓若狗豚然，至叛臠臭達道路，冤血流離刀鋸，忠鯁貴強之臣，朝不保昏。而后因以自肆，不出幃闥，而天命已遷，猶慮臣下弗懲，而六道使始出矣�！薄皢韬�！非吏敢酷，時誘之為酷。觀俊臣輩怵利放命，內懷滔天，又張湯、郅都之土苴云�！�

《舊唐書·列傳第一百三十六·酷吏》

《新唐書· 列傳第一百三十四·酷吏》

1986年電視劇《一代公主》：魏平澳飾演周興；

1995年電視劇《武則天》：汪俊飾演周興。