1945年8月6日，廣島市被投下原子彈，當時2歲的禎子位于距爆炸點僅1.7千米的家中，她在距原爆點只1.7公里的家由于受原爆而引起充滿放射性的黑色的雨而間接被爆。在同一時間被爆的禎子的母親立即感到身體不適，但禎子身體并無異常，直至1954年8月接受體檢時仍無異常。但在1954年11月，禎子的脖子開始長出硬疙瘩，到次年1月硬疙瘩開始令臉部像感染了腮腺炎一樣腫起來。由于在醫(yī)院檢查未能查出病因，同年2月禎子到大型醫(yī)院檢查，最后被診斷為亞急性淋巴細胞性白血病，并被告知最多只能再活1年。之后禎子進入廣島紅十字會醫(yī)院（今廣島紅十字會原爆醫(yī)院）接受治療。

在她病重的時候，她開始折紙鶴為自己祈福，因為在日本，自古以來就有“鶴命千年龜萬年”的說法，鶴被看成是祈求延年益壽的吉祥物。因為禎子是特殊的公眾人物，這事很快引起了日本政府的注意并且廣為宣傳，產(chǎn)生了許多不同版本的動人傳說。最著名的一個版本的故事是：禎子的朋友對她說當她折出第1000只紙鶴的時候，她的病也就好了。當然這只是一種祝愿，實際上當?shù)澴诱鄣降?64只的時候就死去了。不過由于政府的宣傳，在日本小朋友中掀起了折紙鶴為禎子祈福的活動，成千上萬只紙鶴從日本全國各地飛向禎子的病床，由日本全國小朋友捐出零花錢修建的禎子的銅像(原爆之子雕像)也在廣島和平公園破土動工。并在1956年的國際兒童節(jié)完成，但是這時候禎子已經(jīng)去世幾個月了。

禎子不幸于1955年10月25日離開人世，她的同學們?yōu)榱思o念禎子，那里已豎起了一座兒童和平紀念碑。每年，來自世界各地兒童的1000多萬支紙鶴會飄向這個地方，送來他們美好的祝福。在銅像的基座上刻著“これはぼくらの叫びです，これは私たちの祈りです，世界に平和をきずくための。中文意為：這是我們的吶喊，這是我們的祈禱，為了在世界上建立和平。

禎子死后，她被繼續(xù)作為反戰(zhàn)宣傳的一部分，每年日本人都要折出紙鶴放在禎子銅像下，做為對戰(zhàn)爭的一種紀念，今天她的銅像下已經(jīng)堆積了10余萬只紙鶴，寄托著來自日本和世界各國對和平的祝福。

隨著禎子影響力的擴大，折紙鶴也在其他國家流行起來，并作為和平或美好祝愿的象征，至少在我們國家是這樣。上世紀80年代，紀念佐佐木禎子的日本電視連續(xù)劇《千羽鶴》曾經(jīng)在祖國大陸產(chǎn)生了不小的影響，有說法認為大陸人折紙鶴的習慣就是從那時候開始的。

2010年8月6日 聯(lián)合國工作人員希望折千紙鶴的做法放飛祝福，以此提醒世人核武器造成的可怕后果。

為了紀念廣島原子彈爆炸65周年，紐約聯(lián)合國總部和聯(lián)合國東京辦公室的數(shù)十位工作人員一起折出了一千只紙鶴，在廣島和平紀念儀式上，聯(lián)合國秘書長潘基文將這些紙鶴扎成的花環(huán)贈送給了廣島市長。這是聯(lián)合國秘書長首次出席這一年度紀念儀式。

率先發(fā)起聯(lián)合國紙鶴行動計劃的是聯(lián)合國主管傳播和新聞事務的日籍副秘書長赤坂青隆（Kiyo Akasaka）。赤坂先生談到：“這將是聯(lián)合國秘書長訪問廣島期間贈送的一份非常有特殊意義的紀念禮物，因為它象征著聯(lián)合國工作人員呼吁建立無核武化世界和平的強烈意愿�！�

“我們力圖向日本人民傳達我們對于和平的意愿。 維護和平與穩(wěn)定，這是聯(lián)合國的職責所在，我們希望能夠防止[廣島和長崎核爆炸]這類事件再度發(fā)生”，在紐約參與此項行動計劃的聯(lián)合國工作人員納塔利婭·薩莫伊洛夫（Natalia Samoilova）如是說。