1943年畢業(yè)于浙江大學(xué)機(jī)械系，同年留校任教。1947年公派赴美留學(xué)，1948年在美國斯坦福大學(xué)（Stanford University）獲得機(jī)械工程碩士學(xué)位；1951年在美國愛荷華大學(xué)（Iowa University）獲得機(jī)械工程博士學(xué)位。1951年初回國后繼續(xù)在浙江大學(xué)任教至今，曾于1958 - 1962年任冶金系副主任、主任；1962 - 1966年冶金系并入機(jī)械系后任機(jī)械系副主任；1978 - 1984年任浙江大學(xué)副校長；1978年浙江大學(xué)在國內(nèi)率先建立材料科學(xué)與工程學(xué)系，兼任首任系主任；1984 - 1993年任浙江大學(xué)顧問。2010年退休。

2004年6月12日，王啟東教授被美國衣阿華州衣阿華大學(xué)工學(xué)院接納為該�！敖艹龉こ绦Ｓ褜W(xué)院”的成員。

歷任浙江大學(xué)教授、副校長、顧問，浙江省第五至七屆人大常委會副主任，民盟中央委員、浙江省委主任委員，國務(wù)院學(xué)會委員會第一、二屆學(xué)科評議組成員，國家自然科學(xué)基金評審委員，中國鑄造學(xué)會理事，浙江省科協(xié)副主席，浙江省金屬學(xué)會副理事長。從事沖天爐強(qiáng)化、鑄造高速鋼和金屬材料方面的教學(xué)與研究。鎢當(dāng)量為11的鑄造高速鋼、富鑭混合稀土－－鎳貯氫金屬材料、金屬氫化物氫超高純凈化及無運(yùn)動件超高純氫泵的科研成果，達(dá)到國際先進(jìn)水平。

撰有《鑭混合稀土－－鎳貯氫金屬材料》、《混合稀土金屬－－鎳中加入錳或鋁的偽二元合金的貯氫特性》等論文。

王啟東是中國材料科學(xué)與工程教育領(lǐng)域的開拓者。幾十年來一直致力于材料科學(xué)與工程方面的教育與科學(xué)研究：五十年代末至六十年代末從事沖天爐強(qiáng)化的研究；七十年代初至七十年代末從事鑄造高速鋼及精密鑄造高速鋼刀具的研究；七十年代末至今一直從事儲氫材料及其應(yīng)用的研究，獲得一項(xiàng)國家發(fā)明四等獎，六項(xiàng)省部級科技進(jìn)步獎，十八項(xiàng)國家發(fā)明專利，六項(xiàng)省部級以上科研成果鑒定；并獲得竺可楨教學(xué)一等獎。發(fā)表論文近400篇，其中被SCI收錄280余篇。他創(chuàng)建了理論聯(lián)系實(shí)際的教學(xué)體系，為中國材料學(xué)科尤其是儲氫材料研究領(lǐng)域的迅猛發(fā)展作出了重大貢獻(xiàn)。

2019年7月29日12時30分，因病醫(yī)治無效在杭州逝世，享年99歲。