李謙天資聰穎，勤奮好學。1920年考入縣立醴陵中學，在那里接受馬列主義的熏陶，積極參加學生愛國運動和社會進步活動。1922年，李立三到江西安源煤礦領導工人運動時，曾多次到自己的母校醴陵縣立中學宣傳十月革命和馬列主義，宣傳中國共產黨民主革命綱領，李謙認真閱讀《新青年》、《向導》等革命刊物，響應李立三關于打倒軍閥，驅逐列強，拯救祖國的號召，投入反對帝國主義的活動。1924年，進入黃埔軍校第一期學習，聆聽周恩來、葉劍英等講的政治和軍事課，思想有很大進步。同年加入中國共產黨。畢業(yè)后，留校任教導團排長，率部與軍校學生軍先后參加廣東革命政府為討伐軍閥陳炯明，統(tǒng)一廣東的第一、第二次東征和平定滇系軍閥楊希閔、桂系軍閥劉震寰叛亂。戰(zhàn)斗中，他身先士卒，沖殺在前，初步顯示其軍事指揮才能。升任國民革命軍第一軍第二師連長，不久調任湘軍改編后的第六軍營長。 1926年，在北伐諸役中屢建戰(zhàn)功，擢升為第十九師第二團團長。

大革命失敗后，赴日本陸軍士官學校深造，他潛心研究軍事，專攻戰(zhàn)術，成績優(yōu)異；兩年后回國，1929年7月，奉中共中央指示到南寧，改名李謙，任廣西第四警備大隊副大隊長，積極協(xié)助大隊長張云逸改造部隊，訓練中下級軍官，進行武裝起義的準備工作。1929年12月11日，百色起義勝利舉行，紅七軍成立，部隊編成3個縱隊：原四大隊編為第一縱隊，李謙擔任第一縱隊縱隊長，中共紅七軍前委委員，成為紅七軍領導人之一。

1930年11月，部隊在河池整編，縱隊改稱師，任紅7軍第20師師長。李謙在敵人大軍“圍剿”之下，率部轉戰(zhàn)湘粵邊界地區(qū)，時而奔襲，時而固守，時而殺回馬槍，攻城略地，出奇制勝。他不僅作戰(zhàn)勇猛頑強，機智靈活，而且在斗爭最艱難困苦的關頭，總是用堅韌不拔、吃苦耐勞的忘我革命精神和與戰(zhàn)士同甘共苦的模范行動，來鼓舞部隊士氣，使紅二十師越戰(zhàn)越強，成為紅七軍中一支能征善戰(zhàn)的主力部隊。
1931年2月3日，在廣東省乳源縣梅花村，一場激戰(zhàn)打響了，李謙率領的五十八團一營在草家坪嶺上痛擊敵軍。不料情報有誤，敵軍來的不是一個，而是四個團。湘粵軍閥部隊采用人海戰(zhàn)術，來勢洶洶，企圖吞噬紅七軍。面對敵人的猛烈攻勢，以勇猛著稱的李謙，手揮駁殼槍，猶如猛虎下山，摧枯拉朽，指揮戰(zhàn)士們扼守住梅花村的咽喉地帶——草家坪后山高地，打退了湘粵軍閥部隊的七次猛烈進攻。在回擊敵人第八次進攻的時候，他揮舞大刀，與敵人展開英勇的肉搏，敵人狼狽逃竄。他又提起機槍，射向接近十幾米的敵人。不料，飛彈襲來，他的腹部鮮血噴涌而出，腸子流出體外。他對趕來攙扶的警衛(wèi)員大吼一聲：“別管我！快沖出去！”他強忍著具痛一直沒有倒下。鮮血染紅了他的軍裝，猶如硝煙中熊熊燃燒的火炬。他用22歲的年輕生命，書寫了人生最壯烈的一頁。

1925年2月，李謙在軍校教導團任排長，參加了廣東革命政府舉行的第一次東征。在戰(zhàn)斗中，他身先士卒，英勇殺敵，顯現(xiàn)了他的軍事指揮才能。同年6月初，在滇系軍閥楊希閔和桂系軍閥劉震寰叛軍占領廣州的危急時刻，李謙隨東征軍回師廣州，參加了平定滇、桂軍閥叛亂的戰(zhàn)斗。是年7月，黃埔軍校學生軍改編為國民革命軍第一軍，李謙升為連長。后來，蔣介石提出了“整理黨務案”，排擠共產黨人，李謙到程潛指揮的第六軍，擔任第十九師五十四團營長。1926年7月，國民革命軍誓師北伐。第六軍在南昌城誤中軍閥孫傳芳的空城計，程潛軍部被敵軍團團包圍。李謙沉著指揮，拼死沖殺，使程潛和軍部脫離險境，1927年春天，程潛在南京召開慶功會，李謙被擢升為第十九師二團團長。

1927年4月開始，蔣介石大肆捕殺共產黨人，在南京的神策門、棲霞山等處，強行解散和誘殲第六軍主力十九師。李謙在程潛幫助下，東渡日本，進入日本陸軍士官學校學習。

1929年5月間，李謙從日本回到上海后，即根據(jù)中共中央的決定，隨鄧小平、張云逸等前往廣西，利用蔣桂矛盾發(fā)展、建設革命武裝和革命根據(jù)地。

李謙到廣西南寧后，由黨設法安排在廣西警備第四大隊擔任副大隊長，協(xié)助大隊長張云逸對該大隊進行了改造和整頓。他經常深入到士兵群眾中去，宣傳共產黨的主張，耐心啟發(fā)士兵的思想政治覺悟，號召士兵起來揭發(fā)反動軍官克扣軍餉和虐待士兵的罪行，并果斷地撤換了一批為廣大士兵所痛恨的反動軍官。同時，在連隊秘密地建立黨的組織，發(fā)展新黨員，從而使這支隊伍面貌一新。

同年10月，廣西政局發(fā)生急劇變化。張云逸與李謙按照鄧小平的部署，率領廣西警備第四大隊和廣西教導總隊部分學員，挺進右江地區(qū)的山城——百色，與韋拔群領導的農民運動相結合，進行武裝起義準備工作，并將在百色的堅持反動立場的廣西警備第三大隊一舉殲滅，掃除了武裝起義的障礙。

1929年12月11日，在廣州起義兩周年紀念日之際，鄧小平、張云逸、韋拔群等發(fā)動百色武裝起義，建立了中國工農紅軍第七軍和右江革命根據(jù)地，鄧小平任紅七軍前委書記兼軍政委，張云逸任軍長。紅七軍下轄三個縱隊，李謙被任命為第一縱隊縱隊長。

1930年2月初，桂系軍閥為了阻止紅七軍攻打廣西南寧，派桂軍師長李畫新為總指揮，率領四個團兵力，向左江革命根據(jù)地的前哨——隆安縣城大舉進攻，氣焰十分囂張。當時駐守縣城的部隊，只有李謙率領的縱隊直屬部隊和第一營的兩個連，敵我力量懸殊。李謙不畏強敵，沉著地指揮部隊搶占有利地形，接連打退了敵人一次又一次的進攻。敵人增兵越來越多，炮火也越來越猛。為了摸清敵人的情況，李謙冒著敵人的炮火，只身爬往前沿陣地，不幸被一顆子彈射中了右臂，才被戰(zhàn)士們扶下了火線。后來，紅七軍主力部隊相繼趕來支援，經過三晝夜的激戰(zhàn)，消滅了大批敵人后，撤出了隆安縣城，轉移到東蘭、鳳山一帶。

一個月后，李謙的傷口剛剛愈合，為了擴大政治影響和解決部隊的軍需供給問題，紅七軍的第一、二縱隊開赴到黔桂邊界開展游擊戰(zhàn)爭，李謙帶隊從鳳山縣盤陽區(qū)(今屬巴馬縣)出發(fā)，一路上宣傳發(fā)動群眾，幫助當?shù)亟�立農會、工會、婦女會等組織，為建立紅色政權，壯大革命力量，做了大量工作。

4月底，第一、二縱隊穿過了山巒重迭的百里大苗山，到了貴州軍閥王家烈的老巢榕江縣城。這是一座古老的山城，四周城墻用大青石塊砌得又高又厚，加上依山傍水，地勢險要。紅七軍由于缺少攻城器材，又沒有炮隊，盡管紅七軍戰(zhàn)士猛打猛沖，苦戰(zhàn)三個多小時，仍無法登上城墻。是繼續(xù)攻城還是收兵，一時間大家議論紛紛。李謙仔細觀察了地形，全面分析敵我雙方的情況，認為我方具有許多有利條件，于是請求軍部把攻城的主要任務交給第一縱隊。軍部及時調整了攻城器材，決定在當天下午5時，再次發(fā)起了攻城。李謙率領第一縱隊戰(zhàn)士，帶著登城的云梯，如猛虎般躍出掩體，冒著敵人強烈的炮火，迅速向城墻沖去。登上城頭后，經過一番白刃戰(zhàn)，把敵軍打得落花流水。殘敵妄圖從城后門逃竄，又被紅軍扼守在城北山坡上的一縱隊一營截擊，給敵人以沉重打擊。戰(zhàn)斗在天黑以前結束，實現(xiàn)了軍部提出的“攻下榕江城，紀念五一節(jié)”的誓言。經過這場戰(zhàn)斗，戰(zhàn)士們對李謙的軍事才能敬佩非常，親切地稱他為“張飛大隊長”。

打下榕江城后，紅七軍籌集了一筆經費，便回到右江的平馬一帶進行整頓。1930年11月7日，中共紅七軍第一次黨代會在河池召開。在這次黨代會上，李謙被選為前委委員。翌日，紅七軍在河池進行了整編，全軍編為三個師，李謙任第二十師師長。

1930年11月9日，軍部率第十九、二十師離開河池，奉黨中央的命令，準備執(zhí)行攻打柳州、桂林和廣州的任務。12月底，紅七軍轉戰(zhàn)到湖南省武崗縣，攻打武崗縣城未能取勝，就向新寧方向轉移。轉移時，敵人以數(shù)倍的兵力在后邊緊追不放。紅七軍由于連續(xù)行軍，頻繁惡戰(zhàn)，過于的疲勞和饑餓，許多傷病員和輜重隊人員已經走不動了。眼見敵人就要追上，情況危急萬分，李謙斷然決定自己率一個排斷后。一邊阻擊敵人，一邊鼓勵掉隊的戰(zhàn)士趕上隊伍。他英勇地擊退敵人多次追擊，但傷亡慘重，最后，一個排只剩下排長王貴和一名戰(zhàn)士。敵人正要包抄過來，李謙就對王貴說：“我們跟敵人拼到最后時，請你留一顆子彈給我!”王貴的心情雖萬分沉重，但他堅定地說：“死了我王貴，才輪到師長!”在這關鍵時刻，前邊的部隊得到李謙帶領的掩護排情況后，立即組織人員趕來支援，打退了敵人的追擊，李謙他們才轉危為安。

1931年1月，紅七軍折回廣西，前委在廣西全州召開了會議，對離開根據(jù)地以來的經驗、教訓進行了總結，并根據(jù)當時敵我雙方的力量對比，決定放棄攻打大城市的決策，堅決反對冒險主義，迅速將部隊開往湘粵邊，再到江西與中央紅軍匯合。會后，紅七軍渡過湘江，向湖南江華進發(fā)。1月中旬，紅七軍從江華南下到廣西賀縣的桂嶺圩休整。為了提高戰(zhàn)斗力，縮減編制，將原來兩個師減編為兩個團，干部降級使用，李謙任五十八團副團長兼一營營長。

2月初，紅七軍轉移到廣東樂昌縣，住在一個群山環(huán)抱，樹林成蔭的村莊——梅花村。該村莊位于湘南和粵北的交界處，地理位置極其重要。前委決定，一邊休整部隊、一邊開展群眾工作。第二天凌晨，軍部接到情報，有一團的敵人從連縣、星子尾向梅花村撲來。軍部決定迎擊敵人，打一場殲滅戰(zhàn)。臨近中午時，迎擊敵人的戰(zhàn)斗在梅花村旁的畫眉嶺打響。不久，軍部發(fā)現(xiàn)，從連縣、星子尾撲來的湘粵軍閥部隊不是一個團，而是三個團的兵力。他們氣勢洶洶，大有一口吃掉紅軍的氣勢。

軍部決定第一營扼守梅花嶺的咽喉地帶——草家坪后山高地。當大批的敵人向高地進攻時，李謙揮舞著駁殼槍，在前沿陣地指揮，既是指揮員，又是戰(zhàn)斗員，率領部隊打退了敵人的七次沖鋒，殺得敵人尸橫遍野，始終無法向紅軍陣地靠近一步。

太陽落山，夜幕就要降臨。敵人像瘋狂的野獸，以猛烈的炮火掩護發(fā)起了第八次沖鋒，傾盡全力妄圖攻下紅軍陣地。霎時間嶺上炮聲隆隆，煙霧彌漫，土石橫飛，成棵的樹木被炸倒。李謙氣紅了眼，他動員戰(zhàn)士們殊死也要堅守陣地。最后，子彈打光了，成批的敵人蜂涌而來，李謙等敵人爬近，手執(zhí)鋼刀，率領一個排沖殺出去，與敵人展開肉搏戰(zhàn)。戰(zhàn)士們個個如猛虎下山，殺得敵人難以招架、紛紛連滾帶爬，倉惶敗退下去。這時，不幸的事情發(fā)生了，不知從什么方向飛過來一顆子彈，射中了李謙的腹腔，腸子從傷口處滾了出來。機槍連連長立即扶住了他，他一手捂著傷口，一手指著山下的敵人喊：“不要管我，快沖下去!”喊聲未落，身子一軟，便昏倒了。

戰(zhàn)士們迅速將李謙抬到軍部指揮所。鄧小平政委、張云逸軍長聞知此事，立即趕來探望。張軍長還親自給他喂水，周圍的人們都在等著他快快醒來。過了一會兒，李謙終于蘇醒，當他見到鄧政委、張軍長時，激動得握著軍部領導的手，好久才艱難地顫動著說：“首長，陣地怎么樣?”張軍長趕緊扶他躺好，對他說：“敵人已被打退，你的任務完成得很好!”李謙滿意地點了一下頭，用非常微弱的聲音說：“好……好……”就閉上雙眼，告別了首長和戰(zhàn)友們。

1931年4月29日鄧小平在《七軍工作報告》中寫到：“此次作戰(zhàn)的損失為向來未有，重要干部如李謙（龍光）、章鍵皆死……全軍干部損傷過半，真令人痛哭�！�1960年3月張云逸在《漫談廣西革命斗爭情況》中寫到：“李謙同志是一位很好的黨員，紅七軍的優(yōu)秀干部，打仗勇敢，能與士兵同甘共苦，認識問題也比較正確，在工作中對我的協(xié)助最大。李謙同志的犧牲，使我失去了一個有力的助手�！�