李謙天資聰穎，勤奮好學(xué)。1920年考入縣立醴陵中學(xué)，在那里接受馬列主義的熏陶，積極參加學(xué)生愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)和社會(huì)進(jìn)步活動(dòng)。1922年，李立三到江西安源煤礦領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)時(shí)，曾多次到自己的母校醴陵縣立中學(xué)宣傳十月革命和馬列主義，宣傳中國(guó)共產(chǎn)黨民主革命綱領(lǐng)，李謙認(rèn)真閱讀《新青年》、《向?qū)А返雀锩�刊物，響�?yīng)李立三關(guān)于打倒軍閥，驅(qū)逐列強(qiáng)，拯救祖國(guó)的號(hào)召，投入反對(duì)帝國(guó)主義的活動(dòng)。1924年，進(jìn)入黃埔軍校第一期學(xué)習(xí)，聆聽(tīng)周恩來(lái)、葉劍英等講的政治和軍事課，思想有很大進(jìn)步。同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。畢業(yè)后，留校任教導(dǎo)團(tuán)排長(zhǎng)，率部與軍校學(xué)生軍先后參加廣東革命政府為討伐軍閥陳炯明，統(tǒng)一廣東的第一、第二次東征和平定滇系軍閥楊希閔、桂系軍閥劉震寰叛亂。戰(zhàn)斗中，他身先士卒，沖殺在前，初步顯示其軍事指揮才能。升任國(guó)民革命軍第一軍第二師連長(zhǎng)，不久調(diào)任湘軍改編后的第六軍營(yíng)長(zhǎng)。 1926年，在北伐諸役中屢建戰(zhàn)功，擢升為第十九師第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。

大革命失敗后，赴日本陸軍士官學(xué)校深造，他潛心研究軍事，專(zhuān)攻戰(zhàn)術(shù)，成績(jī)優(yōu)異；兩年后回國(guó)，1929年7月，奉中共中央指示到南寧，改名李謙，任廣西第四警備大隊(duì)副大隊(duì)長(zhǎng)，積極協(xié)助大隊(duì)長(zhǎng)張?jiān)埔莞脑觳筷?duì)，訓(xùn)練中下級(jí)軍官，進(jìn)行武裝起義的準(zhǔn)備工作。1929年12月11日，百色起義勝利舉行，紅七軍成立，部隊(duì)編成3個(gè)縱隊(duì)：原四大隊(duì)編為第一縱隊(duì)，李謙擔(dān)任第一縱隊(duì)縱隊(duì)長(zhǎng)，中共紅七軍前委委員，成為紅七軍領(lǐng)導(dǎo)人之一。

1930年11月，部隊(duì)在河池整編，縱隊(duì)改稱(chēng)師，任紅7軍第20師師長(zhǎng)。李謙在敵人大軍“圍剿”之下，率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘粵邊界地區(qū)，時(shí)而奔襲，時(shí)而固守，時(shí)而殺回馬槍?zhuān)�攻城略地，出奇制勝。他不僅作戰(zhàn)勇猛頑強(qiáng)，機(jī)智靈活，而且在斗爭(zhēng)最艱難困苦的關(guān)頭，總是用堅(jiān)韌不拔、吃苦耐勞的忘我革命精神和與戰(zhàn)士同甘共苦的模范行動(dòng)，來(lái)鼓舞部隊(duì)士氣，使紅二十師越戰(zhàn)越強(qiáng)，成為紅七軍中一支能征善戰(zhàn)的主力部隊(duì)。
1931年2月3日，在廣東省乳源縣梅花村，一場(chǎng)激戰(zhàn)打響了，李謙率領(lǐng)的五十八團(tuán)一營(yíng)在草家坪嶺上痛擊敵軍。不料情報(bào)有誤，敵軍來(lái)的不是一個(gè)，而是四個(gè)團(tuán)。湘粵軍閥部隊(duì)采用人海戰(zhàn)術(shù)，來(lái)勢(shì)洶洶，企圖吞噬紅七軍。面對(duì)敵人的猛烈攻勢(shì)，以勇猛著稱(chēng)的李謙，手揮駁殼槍?zhuān)�猶如猛虎下山，摧枯拉朽，指揮戰(zhàn)士們扼守住梅花村的咽喉地帶——草家坪后山高地，打退了湘粵軍閥部隊(duì)的七次猛烈進(jìn)攻。在回?fù)魯橙说诎舜芜M(jìn)攻的時(shí)候，他揮舞大刀，與敵人展開(kāi)英勇的肉搏，敵人狼狽逃竄。他又提起機(jī)槍?zhuān)�射向接近十幾米的敵人。不料，飛彈襲來(lái)，他的腹部鮮血噴涌而出，腸子流出體外。他對(duì)趕來(lái)攙扶的警衛(wèi)員大吼一聲：“別管我！快沖出去！”他強(qiáng)忍著具痛一直沒(méi)有倒下。鮮血染紅了他的軍裝，猶如硝煙中熊熊燃燒的火炬。他用22歲的年輕生命，書(shū)寫(xiě)了人生最壯烈的一頁(yè)。

1925年2月，李謙在軍校教導(dǎo)團(tuán)任排長(zhǎng)，參加了廣東革命政府舉行的第一次東征。在戰(zhàn)斗中，他身先士卒，英勇殺敵，顯現(xiàn)了他的軍事指揮才能。同年6月初，在滇系軍閥楊希閔和桂系軍閥劉震寰叛軍占領(lǐng)廣州的危急時(shí)刻，李謙隨東征軍回師廣州，參加了平定滇、桂軍閥叛亂的戰(zhàn)斗。是年7月，黃埔軍校學(xué)生軍改編為國(guó)民革命軍第一軍，李謙升為連長(zhǎng)。后來(lái)，蔣介石提出了“整理黨務(wù)案”，排擠共產(chǎn)黨人，李謙到程潛指揮的第六軍，擔(dān)任第十九師五十四團(tuán)營(yíng)長(zhǎng)。1926年7月，國(guó)民革命軍誓師北伐。第六軍在南昌城誤中軍閥孫傳芳的空城計(jì)，程潛軍部被敵軍團(tuán)團(tuán)包圍。李謙沉著指揮，拼死沖殺，使程潛和軍部脫離險(xiǎn)境，1927年春天，程潛在南京召開(kāi)慶功會(huì)，李謙被擢升為第十九師二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。

1927年4月開(kāi)始，蔣介石大肆捕殺共產(chǎn)黨人，在南京的神策門(mén)、棲霞山等處，強(qiáng)行解散和誘殲第六軍主力十九師。李謙在程潛幫助下，東渡日本，進(jìn)入日本陸軍士官學(xué)校學(xué)習(xí)。

1929年5月間，李謙從日本回到上海后，即根據(jù)中共中央的決定，隨鄧小平、張?jiān)埔莸惹巴鶑V西，利用蔣桂矛盾發(fā)展、建設(shè)革命武裝和革命根據(jù)地。

李謙到廣西南寧后，由黨設(shè)法安排在廣西警備第四大隊(duì)擔(dān)任副大隊(duì)長(zhǎng)，協(xié)助大隊(duì)長(zhǎng)張?jiān)埔輰?duì)該大隊(duì)進(jìn)行了改造和整頓。他經(jīng)常深入到士兵群眾中去，宣傳共產(chǎn)黨的主張，耐心啟發(fā)士兵的思想政治覺(jué)悟，號(hào)召士兵起來(lái)揭發(fā)反動(dòng)軍官克扣軍餉和虐待士兵的罪行，并果斷地撤換了一批為廣大士兵所痛恨的反動(dòng)軍官。同時(shí)，在連隊(duì)秘密地建立黨的組織，發(fā)展新黨員，從而使這支隊(duì)伍面貌一新。

同年10月，廣西政局發(fā)生急劇變化。張?jiān)埔菖c李謙按照鄧小平的部署，率領(lǐng)廣西警備第四大隊(duì)和廣西教導(dǎo)總隊(duì)部分學(xué)員，挺進(jìn)右江地區(qū)的山城——百色，與韋拔群領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)相結(jié)合，進(jìn)行武裝起義準(zhǔn)備工作，并將在百色的堅(jiān)持反動(dòng)立場(chǎng)的廣西警備第三大隊(duì)一舉殲滅，掃除了武裝起義的障礙。

1929年12月11日，在廣州起義兩周年紀(jì)念日之際，鄧小平、張?jiān)埔荨㈨f拔群等發(fā)動(dòng)百色武裝起義，建立了中國(guó)工農(nóng)紅軍第七軍和右江革命根據(jù)地，鄧小平任紅七軍前委書(shū)記兼軍政委，張?jiān)埔萑诬婇L(zhǎng)。紅七軍下轄三個(gè)縱隊(duì)，李謙被任命為第一縱隊(duì)縱隊(duì)長(zhǎng)。

1930年2月初，桂系軍閥為了阻止紅七軍攻打廣西南寧，派桂軍師長(zhǎng)李畫(huà)新為總指揮，率領(lǐng)四個(gè)團(tuán)兵力，向左江革命根據(jù)地的前哨——隆安縣城大舉進(jìn)攻，氣焰十分囂張。當(dāng)時(shí)駐守縣城的部隊(duì)，只有李謙率領(lǐng)的縱隊(duì)直屬部隊(duì)和第一營(yíng)的兩個(gè)連，敵我力量懸殊。李謙不畏強(qiáng)敵，沉著地指揮部隊(duì)搶占有利地形，接連打退了敵人一次又一次的進(jìn)攻。敵人增兵越來(lái)越多，炮火也越來(lái)越猛。為了摸清敵人的情況，李謙冒著敵人的炮火，只身爬往前沿陣地，不幸被一顆子彈射中了右臂，才被戰(zhàn)士們扶下了火線(xiàn)。后來(lái)，紅七軍主力部隊(duì)相繼趕來(lái)支援，經(jīng)過(guò)三晝夜的激戰(zhàn)，消滅了大批敵人后，撤出了隆安縣城，轉(zhuǎn)移到東蘭、鳳山一帶。

一個(gè)月后，李謙的傷口剛剛愈合，為了擴(kuò)大政治影響和解決部隊(duì)的軍需供給問(wèn)題，紅七軍的第一、二縱隊(duì)開(kāi)赴到黔桂邊界開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，李謙帶隊(duì)從鳳山縣盤(pán)陽(yáng)區(qū)(今屬巴馬縣)出發(fā)，一路上宣傳發(fā)動(dòng)群眾，幫助當(dāng)?shù)亟�立農(nóng)會(huì)、工會(huì)、婦女會(huì)等組織，為建立紅色政權(quán)，壯大革命力量，做了大量工作。

4月底，第一、二縱隊(duì)穿過(guò)了山巒重迭的百里大苗山，到了貴州軍閥王家烈的老巢榕江縣城。這是一座古老的山城，四周城墻用大青石塊砌得又高又厚，加上依山傍水，地勢(shì)險(xiǎn)要。紅七軍由于缺少攻城器材，又沒(méi)有炮隊(duì)，盡管紅七軍戰(zhàn)士猛打猛沖，苦戰(zhàn)三個(gè)多小時(shí)，仍無(wú)法登上城墻。是繼續(xù)攻城還是收兵，一時(shí)間大家議論紛紛。李謙仔細(xì)觀(guān)察了地形，全面分析敵我雙方的情況，認(rèn)為我方具有許多有利條件，于是請(qǐng)求軍部把攻城的主要任務(wù)交給第一縱隊(duì)。軍部及時(shí)調(diào)整了攻城器材，決定在當(dāng)天下午5時(shí)，再次發(fā)起了攻城。李謙率領(lǐng)第一縱隊(duì)?wèi)?zhàn)士，帶著登城的云梯，如猛虎般躍出掩體，冒著敵人強(qiáng)烈的炮火，迅速向城墻沖去。登上城頭后，經(jīng)過(guò)一番白刃戰(zhàn)，把敵軍打得落花流水。殘敵妄圖從城后門(mén)逃竄，又被紅軍扼守在城北山坡上的一縱隊(duì)一營(yíng)截?fù)�，給敵人以沉重打擊。戰(zhàn)斗在天黑以前結(jié)束，實(shí)現(xiàn)了軍部提出的“攻下榕江城，紀(jì)念五一節(jié)”的誓言。經(jīng)過(guò)這場(chǎng)戰(zhàn)斗，戰(zhàn)士們對(duì)李謙的軍事才能敬佩非常，親切地稱(chēng)他為“張飛大隊(duì)長(zhǎng)”。

打下榕江城后，紅七軍籌集了一筆經(jīng)費(fèi)，便回到右江的平馬一帶進(jìn)行整頓。1930年11月7日，中共紅七軍第一次黨代會(huì)在河池召開(kāi)。在這次黨代會(huì)上，李謙被選為前委委員。翌日，紅七軍在河池進(jìn)行了整編，全軍編為三個(gè)師，李謙任第二十師師長(zhǎng)。

1930年11月9日，軍部率第十九、二十師離開(kāi)河池，奉黨中央的命令，準(zhǔn)備執(zhí)行攻打柳州、桂林和廣州的任務(wù)。12月底，紅七軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)到湖南省武崗縣，攻打武崗縣城未能取勝，就向新寧方向轉(zhuǎn)移。轉(zhuǎn)移時(shí)，敵人以數(shù)倍的兵力在后邊緊追不放。紅七軍由于連續(xù)行軍，頻繁惡戰(zhàn)，過(guò)于的疲勞和饑餓，許多傷病員和輜重隊(duì)人員已經(jīng)走不動(dòng)了。眼見(jiàn)敵人就要追上，情況危急萬(wàn)分，李謙斷然決定自己率一個(gè)排斷后。一邊阻擊敵人，一邊鼓勵(lì)掉隊(duì)的戰(zhàn)士趕上隊(duì)伍。他英勇地?fù)敉藬橙硕啻巫窊�，但傷亡慘重，最后，一個(gè)排只剩下排長(zhǎng)王貴和一名戰(zhàn)士。敵人正要包抄過(guò)來(lái)，李謙就對(duì)王貴說(shuō)：“我們跟敵人拼到最后時(shí)，請(qǐng)你留一顆子彈給我!”王貴的心情雖萬(wàn)分沉重，但他堅(jiān)定地說(shuō)：“死了我王貴，才輪到師長(zhǎng)!”在這關(guān)鍵時(shí)刻，前邊的部隊(duì)得到李謙帶領(lǐng)的掩護(hù)排情況后，立即組織人員趕來(lái)支援，打退了敵人的追擊，李謙他們才轉(zhuǎn)危為安。

1931年1月，紅七軍折回廣西，前委在廣西全州召開(kāi)了會(huì)議，對(duì)離開(kāi)根據(jù)地以來(lái)的經(jīng)驗(yàn)、教訓(xùn)進(jìn)行了總結(jié)，并根據(jù)當(dāng)時(shí)敵我雙方的力量對(duì)比，決定放棄攻打大城市的決策，堅(jiān)決反對(duì)冒險(xiǎn)主義，迅速將部隊(duì)開(kāi)往湘粵邊，再到江西與中央紅軍匯合。會(huì)后，紅七軍渡過(guò)湘江，向湖南江華進(jìn)發(fā)。1月中旬，紅七軍從江華南下到廣西賀縣的桂嶺圩休整。為了提高戰(zhàn)斗力，縮減編制，將原來(lái)兩個(gè)師減編為兩個(gè)團(tuán)，干部降級(jí)使用，李謙任五十八團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)兼一營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)。

2月初，紅七軍轉(zhuǎn)移到廣東樂(lè)昌縣，住在一個(gè)群山環(huán)抱，樹(shù)林成蔭的村莊——梅花村。該村莊位于湘南和粵北的交界處，地理位置極其重要。前委決定，一邊休整部隊(duì)、一邊開(kāi)展群眾工作。第二天凌晨，軍部接到情報(bào)，有一團(tuán)的敵人從連縣、星子尾向梅花村撲來(lái)。軍部決定迎擊敵人，打一場(chǎng)殲滅戰(zhàn)。臨近中午時(shí)，迎擊敵人的戰(zhàn)斗在梅花村旁的畫(huà)眉嶺打響。不久，軍部發(fā)現(xiàn)，從連縣、星子尾撲來(lái)的湘粵軍閥部隊(duì)不是一個(gè)團(tuán)，而是三個(gè)團(tuán)的兵力。他們氣勢(shì)洶洶，大有一口吃掉紅軍的氣勢(shì)。

軍部決定第一營(yíng)扼守梅花嶺的咽喉地帶——草家坪后山高地。當(dāng)大批的敵人向高地進(jìn)攻時(shí)，李謙揮舞著駁殼槍?zhuān)�在前沿陣地指揮，既是指揮員，又是戰(zhàn)斗員，率領(lǐng)部隊(duì)打退了敵人的七次沖鋒，殺得敵人尸橫遍野，始終無(wú)法向紅軍陣地靠近一步。

太陽(yáng)落山，夜幕就要降臨。敵人像瘋狂的野獸，以猛烈的炮火掩護(hù)發(fā)起了第八次沖鋒，傾盡全力妄圖攻下紅軍陣地。霎時(shí)間嶺上炮聲隆隆，煙霧彌漫，土石橫飛，成棵的樹(shù)木被炸倒。李謙氣紅了眼，他動(dòng)員戰(zhàn)士們殊死也要堅(jiān)守陣地。最后，子彈打光了，成批的敵人蜂涌而來(lái)，李謙等敵人爬近，手執(zhí)鋼刀，率領(lǐng)一個(gè)排沖殺出去，與敵人展開(kāi)肉搏戰(zhàn)。戰(zhàn)士們個(gè)個(gè)如猛虎下山，殺得敵人難以招架、紛紛連滾帶爬，倉(cāng)惶敗退下去。這時(shí)，不幸的事情發(fā)生了，不知從什么方向飛過(guò)來(lái)一顆子彈，射中了李謙的腹腔，腸子從傷口處滾了出來(lái)。機(jī)槍連連長(zhǎng)立即扶住了他，他一手捂著傷口，一手指著山下的敵人喊：“不要管我，快沖下去!”喊聲未落，身子一軟，便昏倒了。

戰(zhàn)士們迅速將李謙抬到軍部指揮所。鄧小平政委、張?jiān)埔蒈婇L(zhǎng)聞知此事，立即趕來(lái)探望。張軍長(zhǎng)還親自給他喂水，周?chē)�的人們都在等著他快快醒�?lái)。過(guò)了一會(huì)兒，李謙終于蘇醒，當(dāng)他見(jiàn)到鄧政委、張軍長(zhǎng)時(shí)，激動(dòng)得握著軍部領(lǐng)導(dǎo)的手，好久才艱難地顫動(dòng)著說(shuō)：“首長(zhǎng)，陣地怎么樣?”張軍長(zhǎng)趕緊扶他躺好，對(duì)他說(shuō)：“敵人已被打退，你的任務(wù)完成得很好!”李謙滿(mǎn)意地點(diǎn)了一下頭，用非常微弱的聲音說(shuō)：“好……好……”就閉上雙眼，告別了首長(zhǎng)和戰(zhàn)友們。

1931年4月29日鄧小平在《七軍工作報(bào)告》中寫(xiě)到：“此次作戰(zhàn)的損失為向來(lái)未有，重要干部如李謙（龍光）、章鍵皆死……全軍干部損傷過(guò)半，真令人痛哭�！�1960年3月張?jiān)埔菰凇堵�談廣西革命斗爭(zhēng)情況》中寫(xiě)到：“李謙同志是一位很好的黨員，紅七軍的優(yōu)秀干部，打仗勇敢，能與士兵同甘共苦，認(rèn)識(shí)問(wèn)題也比較正確，在工作中對(duì)我的協(xié)助最大。李謙同志的犧牲，使我失去了一個(gè)有力的助手。”