知古嘗舉進士不第，遂謀北歸，乃漁釣采石江上數(shù)月，乘小舟載絲繩，維南岸，疾棹抵北岸，以度江之廣狹。開寶三年，詣闕上書，言江南可取狀，以求進用。太祖令送學士院試，賜本科及第，解褐舒州軍事推官。嘗啟于上，言老母親屬數(shù)十口在江南，恐為李煜所害，愿迎至治所。即詔煜令遣之。煜方聞命，即厚給赍裝，護送至境上。

七年，召拜太子右贊善大夫。會王師征江表，知古為鄉(xiāng)導，下池州。八年，以知古領州事。先是，州民保險為寇，知古擊之，連拔三砦，擒其魁以獻，余皆潰散。方議南征，命高品石全振往湖南造黃黑龍船，以大艦載巨竹縆，自荊南而下，遣八作使郝守浚濬等率丁匠營之。議者以謂江濤險壯，恐不能就，乃于石碑口試造之，移至采石，三日橋成，不差尺寸，從知古之請也。

金陵平，擢拜侍御史，令乘傳按行江南諸州，詢訪利民，復命知江南東路轉運事。數(shù)日，改授江南轉運使，賜錢一百萬。先是，江南諸州官市茶十分之八，復征其余分，然后給符聽其所往，商人苦之。知古請蠲其稅，仍差增所市之直，以便于民。江南舊用鐵錢，十當銅錢之一，物價翔踴，民不便，知古亦奏罷之。先是，李煜用兵，權宜調斂，知古悉奏為常額。豫章洪氏嘗掌升州榷酤，逋鐵錢數(shù)百萬。至是，知古挾微時嘗辱于洪氏，責償銅錢以快意。

太宗即位，授庫部員外郎。召歸，換金紫，賜錢百萬，命為京西北路轉運使。太平興國六年，加虞部郎中，就改知邠州，移鳳翔府。入為鹽鐵判官，出領荊湖轉運使。雍熙初，遷比部郎中。會河朔用兵，分諸郡為兩路，以給漕挽。遷知古為東路轉運使，遷駕部郎中，賜錢五十萬。知古本名若水，字叔清，因召見，上問之曰：“卿名出何書？”對曰：“唐尚書右丞倪若水亮直，臣竊慕之�！鄙闲υ唬骸翱筛拿鹵2018知古u2019”。知古頓首奉詔。倪若水實名“若冰”，知古學淺，妄引以對，人皆笑之。

端拱初，遷右諫議大夫、河北東西路都轉運使，賜白金千兩。兩路各置轉運副使，都轉運使之名自知古始。二年，詔加河北西路招置營田使。奏請修城木五百余萬、牛革三百萬。上曰：“萬里長城豈在于此？自古匈奴、黃河，互為中國之患。朕自即位以來，或疆埸無事，則有修筑圩堤之役。近者邊烽稍警，則黃河安流無害，此蓋天意更迭垂戒，常令惕勵。然而預備不虞，古之善教，深溝高壘，亦王公設險之義也。所請過當，不亦重困吾民乎？”乃詔有司量以官物給之。

會度支使李惟清上言河北軍儲無備，請發(fā)河南十七軍州轉粟以赴。太宗謂：“農(nóng)事方殷，豈可更興此役？”惟清固以為請，上遣左正言馮拯乘傳與知古計之。知古即言：“河北軍儲可以均濟足，俟農(nóng)隙令民轉餉。”拯復命，太宗曰：“不細籌之，則民果受弊矣�！蔽磶�，入朝奏事稱旨，拜給事中。俄為戶部使。知古有才力，累任轉運使，甚得時譽。及在戶部，頻以職事不治，詔書切責，名益減。素與陳恕親善，恕時參知政事，太宗言及計司事有乖違者，恕具以告。后因奏事，知古遂自解。上問：“從何得知？”曰：“陳恕告臣�！鄙吓�恕泄禁中語，且嫉知古輕佻，故兩罷之。出知古知梓州，未至，改西川轉運使。知古自以嘗任三司使，一旦掌漕運劍外，郁郁不得志，常稱足疾，未嘗按行郡縣。蜀中富饒，羅紈錦綺等物甲天下，言事者競商榷功利。又土狹民稠，耕種不足給，由是兼并者益糴賤販貴以規(guī)利。

淳化中，青城縣民王小波聚眾為亂，謂其眾曰：“吾疾貧富不均，今為汝輩均之�！备秸咭姹姡�遂攻陷青城縣，掠彭山，殺其令齊元振。巡檢使張玘與斗于江源縣，射小波，中其額，旋病創(chuàng)死，玘亦被殺。眾遂推小波妻弟李順為帥。初，小波黨與裁百人，州縣失于備御，故所在蜂起，至萬余人。攻蜀州，殺監(jiān)軍王亮及官吏十余人。陷邛州，害知州桑保紳、通判王從式及諸僚吏，逐都巡檢使郭允能。允能率麾下與戰(zhàn)新津江口，為賊所殺，同巡檢、殿直毛儼徒步以身免。賊勢益張，眾至數(shù)萬人，陷永康軍、雙流、新津、溫江、郫縣，縱火大掠，留其黨守之。往攻成都，燒西郭門，不利，引去。陷漢州、彭州，旋陷成都。

時已詔知梓州、右諫議大夫張雍代知古為轉運使。雍未至，知古與知府郭載及屬官走東川。詔復令掌兩川漕運。知古具伏擅離所部，制置無狀，上特宥之，以本官出知均州。視事旬日，憂悸卒，年五十二。上猶嗟憫，賜其子漢公同學究出身。知古明俊有吏干，辭辨捷給，及任西川，不能弭盜而逃，雖獲宥，終以慚死云。