早年出家，僧籍為鶴岡八幡宮若宮別當(dāng)（雪下殿）空然（こうねん）和尚。父兄對(duì)立（永正之亂）時(shí)，空然移居下野國(guó)，改名宗濟(jì)。后還俗稱足利義明。在上總國(guó)真里谷城主真里谷信清（武田信清/信保）的支持下，攻擊下總國(guó)小弓城，擊破千葉氏家臣原胤隆、原虎胤、高城胤吉等，隨后占據(jù)小弓城，自稱“小弓公方”與古河公方對(duì)立。

此后，義明在對(duì)外政策上與信保對(duì)立，又介入信保家族的繼承人之爭(zhēng)。信保死后，義明支持信保的次子信應(yīng)（嫡出），追放長(zhǎng)子信隆（庶出）。信隆遂與古河公方足利晴氏（高基之子）及相模國(guó)的后北條氏聯(lián)合，與義明、信應(yīng)敵對(duì)。天文7年（1538年），義明發(fā)動(dòng)一萬(wàn)大軍，自任總大將，其弟基賴和安房國(guó)的里見(jiàn)義堯任副將，與后北條氏家督北條氏綱在下總國(guó)國(guó)府臺(tái)決戰(zhàn)（第一次國(guó)府臺(tái)會(huì)戰(zhàn)），義明表現(xiàn)的十分英勇，親臨第一線指揮奮戰(zhàn)，但由于晴氏、氏綱軍兵力占據(jù)優(yōu)勢(shì)、士氣高漲且氏綱用兵出其不意，最后慘敗，義明兄弟先后戰(zhàn)死。里見(jiàn)義堯見(jiàn)勢(shì)不妙，緊急向船橋方向撤退，救出義明的遺孤，放火燒毀了小弓御所，小弓公方家閃電滅亡，其遺臣都變成了里見(jiàn)氏家臣團(tuán)的重要組成部分。義明之子賴淳（賴純）受到義堯、義弘（義明之女青岳尼后來(lái)成了里見(jiàn)義弘的正室）父子的庇護(hù)。后來(lái)在豐臣秀吉的庇護(hù)下，足利家得到了存續(xù)（喜連川氏）。

曾祖父：足利持氏

祖父：足利成氏

父：足利政氏

兄：足利高基

子：足利義純、足利賴純

女：青岳尼、上杉憲寬之妻、旭山尼