曹旭，老三屆高中畢業(yè)生，在上海一家制藥廠當了10年工人，任生產組長。1977年考進上海師大中文系，1982年畢業(yè)后留校執(zhí)教近代文學。1984年超過碩士生階段，直接以大學本科資格考取復旦大學博士研究生，攻讀中國文學批評史和魏晉南北朝文學，獲文學博士學位，成為中國文學批評史專業(yè)的首屆博士。1987年畢業(yè)回上海師大執(zhí)教中國古代文學，任古代文學教研究副主任、中文系副主任。

1993—1994年赴日本京都大學文學部訪問講學，后任上海師大研究生部部長、圖書館館長、人文學院圖書館名譽館長，《新民晚報》專欄作家，教授。1972年開始發(fā)表作品。2009年加入中國作家協(xié)會。講授有《怎樣寫文學論文》等講座。

著有小說《千秋筆》，散文集《歲月如簫》，書集注《詩品集注》《黃遵憲詩選》《詩品研究》和《中日韓詩品論文選評》《魏晉南北朝詩學史》《古詩十九首與樂府詩》、譯有《文心雕龍研究》。主要研究方向為漢魏六朝文學、文論以及近代詩歌。

曹旭倡導“漢字文化圈”和在世界漢學的大背景下進行中國傳統(tǒng)文化和詩學的研究，已引起國際漢學界的廣泛重視。