天理教是原屬 日本教派 神道系統(tǒng)、后自立成教的日本新興宗教之一， 大和國山邊郡莊屋敷村(今 奈良縣天理市 三島町)婦女中山美伎創(chuàng)立。中山美伎于 寬政十年（ 1798年）4月18日早上，誕生在大和國山邊郡三昧田，父為前川半七正信，母 絹?zhàn)�；十三歲時(shí)嫁入大和國山邊郡莊屋敷村（現(xiàn)在 奈良縣 天理市 三島町）的富農(nóng) 中山家中山善兵衛(wèi)結(jié)婚，生有一男五女。中山美伎幼時(shí)信佛彌篤，隨父前川氏為 凈土宗的熱心信者，所以屢有出家遁世的志念，以效父母。 天保九年十月二十三日，長子罹患重病，請(qǐng)來修驗(yàn)者市兵衛(wèi)為長子平愈祈禱，美伎子亦坐于其中，霎時(shí)自有神靈的感格所受，偶然間發(fā)出奇異的情狀，頓時(shí)音容轉(zhuǎn)嚴(yán)，自靈動(dòng)中起了救世濟(jì)人的神念，而定神命。 天保九年（ 1838年）10月26日，當(dāng)時(shí)她41歲， 自稱得到神懸，實(shí)行開教以為天職，而自覺為宗教以達(dá)成任命。她宣稱得到父母神“天理歐諾彌格多”(天理王命) 啟示：“吾乃宇宙 元神、萬界 真神，此宅院因有元始因緣，今為拯救人類而降臨世間。欲將美伎做吾神龕�！焙� 天理教定此日為創(chuàng)教日，據(jù)稱當(dāng)時(shí)由于事出突然，家人親友根本無法應(yīng)允。經(jīng)過三天三夜的答辯后，才決定遵照神意，將美伎奉獻(xiàn)給父母神做為 神龕。成為月日神龕后的中山美伎，該教尊稱她為“ 教祖”。中山美伎創(chuàng)教后，藉 咒術(shù)、 神符為人醫(yī)病、 助產(chǎn)，同時(shí)與家人一起傳播“天理王命”信仰，遂名天理教。

該教之所謂神龕，其身體雖與一般人無異，但內(nèi)心則和急欲拯救世界人類、給予人類過康樂生活的父母神心完全一樣。教祖成為月日神龕后，為了拯世救人，乃遵從父母神意施舍財(cái)物，使家境陷入 赤貧。由于她這種行為不為人們所理解，因此，有將近二十年之久，沒有一個(gè)人愿意聽信她的話，并視其為 無稽之談。美伎子所實(shí)行神命救人濟(jì)世之行為，卻引起天大的風(fēng)波，到處被人 罵詈誹謗，多次被迫害，受苦受難而志不喪，但她只求將此教發(fā)揚(yáng)出去并召喚官署的信任，并謂她本人所受的苦則無所謂；據(jù)說之后中山美伎以巫醫(yī)跳神及其他神術(shù)替人消災(zāi)解難，以“安產(chǎn)神許”開啟拯救之道，因而得到神奇祐護(hù)的人也相繼出現(xiàn)。

人們視教祖為活神仙，敬慕她的人也漸漸增加。于是，教祖對(duì)這些人講解父母神的存在及神意，進(jìn)而將父母神的救世之道具體地教導(dǎo)出來。

該教教祖美伎子不僅教導(dǎo)圣舞的地歌一神樂歌；同時(shí)將父母神的神意以筆寫出，此即“御筆先”，全書共1710首。又于明治八年（1875年）確定了 原地，明示孕育人類的元始地點(diǎn)，并催促人們?cè)缛辗钚惺ノ�。而由于中山美伎所宣稱的平等 博愛及互相幫助等教理與日本當(dāng)時(shí)的封建及軍國主義文化不能相容，因此，該教的初期發(fā)展過程中，受到許多嚴(yán)厲的迫害、阻擾，致使教祖多次被警察傅喚、拘留，蒙受了不少的苦難，中山美伎亦曾被監(jiān)禁系身于獄二十次，但她仍能忍受，不屈不撓，四處為教宣傳。因?yàn)槿绱�，人們也一直不敢公然奉行圣舞。但該教認(rèn)為若不奉行圣舞，拯救世界人類之道便不能展開。其后， 該教宣稱“教祖為了拯救之道，終于在明治二十年（1887年）農(nóng)歷正月二十六日隱去了身影”。享年九十歲，謚真道彌廣言知女命。

在立教以后的五十年間，中山美伎的經(jīng)歷過程，該教教徒稱之為“教祖典范之道”。教祖的典范亦已成為該教力行專心拯救之道的準(zhǔn)繩，因此，該教教徒又尊稱中山美伎為“典范之母”。該教認(rèn)為教祖所以隱去了身影，完全是為了急欲使父母神憐愛的子女成長的緣故。根據(jù)該教教理所示，該教認(rèn)為教徒雖然看不到教祖的身影，但她仍留在元始宅院，祐護(hù)著世界上所有的人類。該教教徒稱此為“教祖永生之理”。事實(shí)上該教自中山美伎離世以后一直被禁， 只能作地下活動(dòng)。在1887年甚至給當(dāng)時(shí)之明治政府明令取締，但在1894年 中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，該教教主把籌得的1萬元捐獻(xiàn)給當(dāng)時(shí)的軍政府作為軍費(fèi)，因此得到了日本軍政府的青睞， 明治十八年，終獲得神道本局之重視，準(zhǔn)予設(shè)立神道天理教；二十一年，天理教會(huì)設(shè)立許可，納入日本的神道教系統(tǒng)，該教才得到認(rèn)可。至此天理教才可以公開活動(dòng)。到 明治24年(1891)，天理教已升至神道本局直轄一等教會(huì)。在其發(fā)展過程中不斷遭到政府的壓制和 日本佛教等的反對(duì)。明治32年起，天理教五次進(jìn)行“獨(dú)立請(qǐng)?jiān)浮保�終在41年得到當(dāng)局承認(rèn)，作為教派神道的一派而取得獨(dú)立地位。兩次世界大戰(zhàn)之間，天理教進(jìn)一步吸引大批農(nóng)民、商人、職員、家庭婦女等社會(huì)中下層群眾入教，并向海外發(fā)展。 第二次世界大戰(zhàn)時(shí)，由于日本1889年憲法明確規(guī)定神道教為日本政府之工具，因此該教曾追隨著 日本軍國主義向中國 東北等地 殖民的政策，也在當(dāng)?shù)亟�立“天理村”等，故此在中國一直不受歡迎，直至1946年 日本天皇解散國家神道，該教才重新獨(dú)立發(fā)展， 并恢復(fù)創(chuàng)教時(shí)之精神。其后該教于 1952年成為宗教法人﹔1970年脫離神道教聯(lián)會(huì)而成為一個(gè)獨(dú)立的宗教，向其他國家傳教。到 1984年底，該教有 教會(huì)16000余，布教所21000余，宗教職業(yè)者17萬人，信徒約176萬。在世界各地還設(shè)有近200個(gè)海外教會(huì)。

該教之圣地稱為“原地”， 即是授以神名天理歐諾彌格多的地方。父母神、教祖、原地乃是同一理，只有根據(jù)此理，才能邁向康樂生活之道。為了懷慕教祖，天理教每十年舉行教祖年祭。因?yàn)樵摻陶J(rèn)為為了使永生的教祖喜悅，人人必需力求實(shí)踐教理，并致力于拯救之道，以實(shí)現(xiàn)康樂生活世界，這才是奉行教祖祭的意義。

“天理王命”是天理教信仰中10個(gè)神的總稱，具有一神意義，又稱“父母神”。其教義認(rèn)為，世界和人類都是父母神創(chuàng)造的，人必須認(rèn)識(shí)神的恩惠，愉快地從事日常的“神圣勞動(dòng)”，彼此合作，相互親愛，消釋前生宿業(yè)，實(shí)現(xiàn)“康樂生活”，最終達(dá)到父母神所期望的“ 康樂世界”�；�本經(jīng)典是被稱為“三原典”的《御神樂歌》(修行活動(dòng)時(shí)的唱詞)、《御筆先》(記“神示”的1711首和歌，與前書同出自中山美伎之手)、《御指圖》(中山美伎和另一領(lǐng)導(dǎo)者飯降伊藏的言論集)，以及為適應(yīng)戰(zhàn)后的新情況而由天理教總部于 1949年編定的《天理教教典》(1956年譯成中文)。

天理教以繼承教祖血統(tǒng)的“真柱”為最高領(lǐng)導(dǎo)人，設(shè)“表統(tǒng)領(lǐng)”管理傳教、組織工作�，F(xiàn)任第三代“真柱”為中山善衛(wèi)，“表統(tǒng)領(lǐng)”為清水國雄。其宗教活動(dòng)圍繞“總部─大教會(huì)─分教會(huì)”這種縱向系統(tǒng)進(jìn)行。總部設(shè)在奈良縣 天理市三島町中山美伎故里，內(nèi)建 神殿、教祖殿、祖靈殿，神殿中央筑有“甘露臺(tái)”，是供奉“天理王命”的禮拜中心。中山美伎創(chuàng)教和逝世(被稱為“ 隱身”)的日子是天理教的主要紀(jì)念日�？偛堪l(fā)行《天理時(shí)報(bào)》等五種報(bào)刊，設(shè)有從幼兒園到大學(xué)的整套教育機(jī)構(gòu)以及圖書館和參考館(博物館)，還有醫(yī)院、出版社、研究所和培養(yǎng)教會(huì)人員的專門學(xué)校。

一、宏揚(yáng)天理教義，順應(yīng) 國策，發(fā)展社會(huì)福利慈善文化事業(yè)，以促進(jìn)康樂生活世界為 宗旨。

二、信奉創(chuàng)造世界人類的父母 神天理歐諾彌格多，敬仰中山美伎為教祖，遵守世界人類皆兄弟姊妹的教導(dǎo)，致力建設(shè)康樂和平 大同世界。

三、教會(huì)、布教所奉行的祭典，除祭儀式外，以奉行圣舞為主，教義則以圣舞歌、御筆先（教祖執(zhí)筆）、御指圖（神之啟示錄）為根源。

四、天理信者應(yīng)勵(lì)行早起、勤勞、誠實(shí)三信條，每天樂從過日；用木者更需以助人救人為職志。

五、天理教的祭儀式，系日本古代神道儀式改進(jìn)而來，莊嚴(yán)、肅穆，有規(guī)律，和我國祭孔大典很相似。