1918年，考入西安第一職業(yè)中學(xué)讀書，在校積極參加學(xué)生運(yùn)動(dòng)，接受了馬列主義思想。1925年，加入中國(guó)共產(chǎn)黨。為了傳播馬列主義，他給乾縣帶回了《共進(jìn)》、《共產(chǎn)黨宣言》等許多革命書刊。1926年春，回到乾縣同王炳南一起進(jìn)行革命活動(dòng)。同年8月，同上級(jí)黨組織派來(lái)的人員一起建立了乾縣第一個(gè)黨支部中共乾縣特支。1927年4月，被調(diào)到中共陜西省委做交通工作，后任陜西省總工會(huì)委員長(zhǎng)。1928年秋，被黨組織派到山西省太原市開展地下工作，曾任中共山西省委委員，太原區(qū)委書記。1928年4月，任山西省臨時(shí)省委書記，化名王漢。1928年11月27日，因叛徒出賣被捕。在獄中，堅(jiān)貞不屈。1929年，犧牲于太原監(jiān)獄中。

1927年春，嚴(yán)念先以教員身份為掩護(hù)，化名樵桐，在剛成立不久的中共陜甘區(qū)委做交通工作。

蔣介石四一二反革命政變以后，為了更好地組織和發(fā)動(dòng)西安地區(qū)的工人群眾，黨組織指派嚴(yán)念先深入到工人當(dāng)中去，整頓恢復(fù)黨的組織，發(fā)展基層工會(huì)。1927年5月1日，陜西省工會(huì)宣告成立，嚴(yán)念先被選為執(zhí)行常委。從此以后，陜西地區(qū)的工人運(yùn)動(dòng)在陜西省總工會(huì)的組織領(lǐng)導(dǎo)下又蓬勃地發(fā)展起來(lái)。8月的一天，軍警包圍了總工會(huì)機(jī)關(guān)駐地，抓捕工會(huì)負(fù)責(zé)同志。嚴(yán)念先作為陜西地區(qū)工人運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)人之一在同志們的掩護(hù)下，巧妙化裝，避開敵人的抓捕，離開西安北上，到達(dá)陜北榆林。秋末，經(jīng)中共榆林地委介紹，嚴(yán)念先東渡黃河，離陜赴晉開展工作。

當(dāng)時(shí)的山西革命形勢(shì)異常嚴(yán)峻，軍閥閻錫山執(zhí)行國(guó)民黨南京政府的政策，在山西實(shí)行“清黨”，黨的重要領(lǐng)導(dǎo)干部遭到逮捕和殺害，黨的組織受到嚴(yán)重破壞，白色恐怖籠罩著山西全省。嚴(yán)念先到山西太原市以后，擔(dān)任了山西省太原區(qū)委書記，中共山西省委委員。面對(duì)著大革命失敗以后山西各級(jí)黨組織遭受嚴(yán)重破壞的慘痛局面，他憂心如焚，不顧個(gè)人安危，與王世益、趙煥新等一起深入到工廠、農(nóng)村、學(xué)校、組織工農(nóng)、青年學(xué)生運(yùn)動(dòng)，恢復(fù)和重新建立黨的地方基層組織。

1928年3月，中共山西省委又一次遭到破壞，多數(shù)領(lǐng)導(dǎo)成員被捕，黨的組織陷于癱瘓。4月，汪銘和王鴻鈞來(lái)到山西霍縣，先后找到中共霍縣縣委書記李光杰和太原區(qū)委書記嚴(yán)念先。經(jīng)過一段艱苦努力的工作，這年夏天，終于重新組建了中共山西臨時(shí)省委。嚴(yán)念先當(dāng)選為中共山西臨時(shí)省委書記。不久，又恢復(fù)了中共太原市委。1928年7月，太原市委再次遭國(guó)民黨反動(dòng)派襲擊，主要領(lǐng)導(dǎo)成員被捕。嚴(yán)念先的住地也被敵人發(fā)現(xiàn)，險(xiǎn)些遇難。當(dāng)時(shí)，臨時(shí)省委決定，由嚴(yán)念先去天津與中共順直省委聯(lián)系，匯報(bào)山西黨的工作。他到天津后，由于沒有和順直省委接上關(guān)系，10月中旬又返回山西太原。自從臨時(shí)省委建立以后，立即開始整頓恢復(fù)和發(fā)展壯大黨的組織，但由于行動(dòng)過“左”致使剛剛建立起來(lái)的黨組織暴露在敵人面前。11月，黨中央指示，重新組建山西省委。因嚴(yán)念先身份暴露，臨時(shí)省委決定他立即離開山西。但由于叛徒出賣，他還未及離開，在11月27日和六位同志一起被捕入獄，第二年慘遭殺害。