贊·范里貝克在荷蘭屈倫博赫（英語：Culemborg）出生，父親是外科醫(yī)生。他成長于斯奇丹（英語：Schiedam），并在這里與19歲的瑪利亞·范里貝克（英語：Maria van Riebeeck）于1649年3月28日結(jié)婚（1664年11月2日，年僅35歲的她死于馬六甲，現(xiàn)今馬來西亞的一部分）。他們育有八名子女，大多夭折。他們生于開普敦的兒子亞伯拉罕·范里貝克（英語：Abraham van Riebeeck），后來成為了荷屬東印度群島總督。

1639年，贊·范里貝克加入了荷屬東印度公司，他身兼多職，其中包括在東印度群島巴達維亞出任助理醫(yī)師。他隨后訪問日本。他最重要的職位是越南東京荷屬東印度公司的首席交易員。然而，他利用自己的帳戶進行交易，被公司召回。

1651年，他獲委任為荷蘭剛開拓的殖民地—未來的南非的領(lǐng)導人。1652年4月6日，他與三艘船卓米達里斯（Drommedaris）、賴赫爾（Reijger）和好望角（Goede Hoop）登陸未來的開普敦，荷屬東印度公司將此地作為荷蘭與東印度群島之間貿(mào)易路線的中轉(zhuǎn)站，他的任務(wù)就是加強此處。另外，兩艘船華列殊（Walvisch）和奧利芬特（Oliphant）其后抵達，途中有130人葬身大海。

1652-62年，贊·范里貝克擔任開普敦領(lǐng)導人。他曾負責建造一座堡壘，改善了桌灣的天然泊地，并種植水果、蔬菜，以及從科伊人（英語：Khoi）手中獲得牲畜。在位于開普敦的康斯坦博西國家植物園（英語：Kirstenbosch National Botanical Garden）中，由他命令種植作為障礙的野生杏仁樹籬依然存活著。堡壘最初以泥、黏土和木材來建成的，呈正方形和有棱堡。首座堡壘里登度列角（英語：Redout Duijnhoop），不應該與現(xiàn)今的好望堡混淆。城堡建于1666-79年，當時贊·范里貝克已經(jīng)離開開普敦數(shù)年，城堡有五座棱堡并且由磚、石和水泥所建。

贊·范里貝克報告在南非發(fā)現(xiàn)了第一顆彗星C/1652 Y1（英語：C/1652 Y1），它在1652年12月17日被發(fā)現(xiàn)。

1677年，贊·范里貝克在爪哇島巴達維亞（今雅加達）逝世。

贊·范里貝克是很多阿非利卡人心中，在南非有文化和歷史意義的象征，被視為開國元勛。1940年代到1993年，他的肖像出現(xiàn)在郵票和南非蘭特，情況相當普遍。其后，南非儲備銀行（英語：South African Reserve Bank）改用以動物和植物為主的非政治設(shè)計的貨幣。

4月6日是贊·范里貝克日（英語：Public holidays in South Africa），其后則成為發(fā)現(xiàn)者日（Founder’s Day），但假期在1994年民主選舉后被非洲人國民大會廢除。贊·范里貝克的肖像不再在官方貨幣或郵票上出現(xiàn)，但他與妻子的雕像卻仍然豎立在開普敦的阿德利街（Adderley Street）。

時至今日，許多城鎮(zhèn)和村莊的街道仍見以他命名。開普敦紋章也是源于贊·范里貝克家族紋章。