易智言畢業(yè)于臺(tái)灣政治大學(xué)外文系，后進(jìn)入美國(guó)加州大學(xué)洛杉磯分校攻讀電視、電影制作碩士，他學(xué)生時(shí)代的作品獲得很多國(guó)際學(xué)生電影競(jìng)賽的獎(jiǎng)項(xiàng)。自從美國(guó)加州大學(xué)畢業(yè)返回臺(tái)灣后，進(jìn)入中央電影公司制片企劃部工作，并在中國(guó)文化大學(xué)戲劇系擔(dān)任講師。1987年，執(zhí)導(dǎo)劇情短片《蚱蜢》。

1995年，自編自導(dǎo)個(gè)人第一部長(zhǎng)片《寂寞芳心俱樂(lè)部》。2002年，由其執(zhí)導(dǎo)的愛(ài)情電影《藍(lán)色大門》上映，影片講述了高中生孟克柔、林月珍和張士豪之間懵懂的愛(ài)情以及成長(zhǎng)的故事，入圍第23屆金像獎(jiǎng)-最佳亞洲電影獎(jiǎng)、第15屆東京國(guó)際電影節(jié)主競(jìng)賽單元-東京電影節(jié)大獎(jiǎng)。

2005年，與下山天、張一白聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)三段式愛(ài)情電影《戀愛(ài)地圖》。2006年，執(zhí)導(dǎo)由黃河、關(guān)勇共同主演的校園劇《危險(xiǎn)心靈》，該劇改編自侯文詠的同名小說(shuō)。2011年，擔(dān)任劇情電影《皮克青春》的制作人，該片由陳大璞執(zhí)導(dǎo)。2012年，出版小說(shuō)《藍(lán)色大門》。

2014年，由其執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《行動(dòng)代號(hào)：孫中山》上映，該片講述了兩個(gè)學(xué)生反思人生的故事，影片獲得第51屆金馬獎(jiǎng)-最佳原創(chuàng)劇本獎(jiǎng)，他憑借該片獲得第16屆臺(tái)北電影節(jié)最佳編劇獎(jiǎng)；同年，出版小說(shuō)《行動(dòng)代號(hào)：孫中山》。2018年，執(zhí)導(dǎo)劇情短片《習(xí)慣有你在》。

2016年11月30日，易智言在臉書上公開(kāi)出柜。

易智言是一位個(gè)性鮮明、風(fēng)格獨(dú)特的作者型導(dǎo)演。在娛樂(lè)故事、審美影像之下，社會(huì)表達(dá)是精神內(nèi)核。電影中的空間建構(gòu)具有突出的“異質(zhì)空間”特質(zhì)。他的作品基本都是編導(dǎo)合一、自主融資的獨(dú)立制作。這決定了其自覺(jué)的電影創(chuàng)作理念，對(duì)他而言，電影是一種獨(dú)特的“話語(yǔ)權(quán)”與“發(fā)聲方式”，可以融入鮮明的作者思考與探索意識(shí)，尤其在其擅長(zhǎng)的青春片領(lǐng)域內(nèi)實(shí)現(xiàn)了類型引領(lǐng)與創(chuàng)新開(kāi)掘。他的電影也繼承了臺(tái)灣青春電影的創(chuàng)作路線，多以青春類型為形，以青少年在成長(zhǎng)過(guò)程中的學(xué)習(xí)、生活、情感等種種遭遇為題材，展開(kāi)以青春校園為主體空間和成長(zhǎng)、愛(ài)情、友情為重要主題的故事講述，但同時(shí)又大膽突破既定概念，在青春類型框架內(nèi)融入喜劇等豐富的類型元素，強(qiáng)化青少年角色的現(xiàn)狀描摹與心理內(nèi)蘊(yùn)，并努力在情感取向、現(xiàn)實(shí)議題、社會(huì)價(jià)值等多維度層面上開(kāi)拓挖掘，創(chuàng)新定義了新臺(tái)灣青春電影（《當(dāng)代電影》評(píng)）。