易智言畢業(yè)于臺灣政治大學(xué)外文系，后進(jìn)入美國加州大學(xué)洛杉磯分校攻讀電視、電影制作碩士，他學(xué)生時代的作品獲得很多國際學(xué)生電影競賽的獎項。自從美國加州大學(xué)畢業(yè)返回臺灣后，進(jìn)入中央電影公司制片企劃部工作，并在中國文化大學(xué)戲劇系擔(dān)任講師。1987年，執(zhí)導(dǎo)劇情短片《蚱蜢》。

1995年，自編自導(dǎo)個人第一部長片《寂寞芳心俱樂部》。2002年，由其執(zhí)導(dǎo)的愛情電影《藍(lán)色大門》上映，影片講述了高中生孟克柔、林月珍和張士豪之間懵懂的愛情以及成長的故事，入圍第23屆金像獎-最佳亞洲電影獎、第15屆東京國際電影節(jié)主競賽單元-東京電影節(jié)大獎。

2005年，與下山天、張一白聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)三段式愛情電影《戀愛地圖》。2006年，執(zhí)導(dǎo)由黃河、關(guān)勇共同主演的校園劇《危險心靈》，該劇改編自侯文詠的同名小說。2011年，擔(dān)任劇情電影《皮克青春》的制作人，該片由陳大璞執(zhí)導(dǎo)。2012年，出版小說《藍(lán)色大門》。

2014年，由其執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《行動代號：孫中山》上映，該片講述了兩個學(xué)生反思人生的故事，影片獲得第51屆金馬獎-最佳原創(chuàng)劇本獎，他憑借該片獲得第16屆臺北電影節(jié)最佳編劇獎；同年，出版小說《行動代號：孫中山》。2018年，執(zhí)導(dǎo)劇情短片《習(xí)慣有你在》。

2016年11月30日，易智言在臉書上公開出柜。

易智言是一位個性鮮明、風(fēng)格獨特的作者型導(dǎo)演。在娛樂故事、審美影像之下，社會表達(dá)是精神內(nèi)核。電影中的空間建構(gòu)具有突出的“異質(zhì)空間”特質(zhì)。他的作品基本都是編導(dǎo)合一、自主融資的獨立制作。這決定了其自覺的電影創(chuàng)作理念，對他而言，電影是一種獨特的“話語權(quán)”與“發(fā)聲方式”，可以融入鮮明的作者思考與探索意識，尤其在其擅長的青春片領(lǐng)域內(nèi)實現(xiàn)了類型引領(lǐng)與創(chuàng)新開掘。他的電影也繼承了臺灣青春電影的創(chuàng)作路線，多以青春類型為形，以青少年在成長過程中的學(xué)習(xí)、生活、情感等種種遭遇為題材，展開以青春校園為主體空間和成長、愛情、友情為重要主題的故事講述，但同時又大膽突破既定概念，在青春類型框架內(nèi)融入喜劇等豐富的類型元素，強化青少年角色的現(xiàn)狀描摹與心理內(nèi)蘊，并努力在情感取向、現(xiàn)實議題、社會價值等多維度層面上開拓挖掘，創(chuàng)新定義了新臺灣青春電影（《當(dāng)代電影》評）。