父親是石匠，母親是教師。在加利福尼亞長(zhǎng)大，1923年畢業(yè)于加利福尼亞太平洋聯(lián)合學(xué)院，曾在紐約和其他地方任教。20世紀(jì)20年代初，開始在有影響力的黑人雜志《機(jī)遇》和《危機(jī)》上發(fā)表詩(shī)作。長(zhǎng)篇小說(shuō)《上帝賜予星期天》(1931)寫一位職業(yè)賽馬騎手，與馬相處很好但與人相處格格不入，此書是哈萊姆文藝復(fù)興以來(lái)最重要的一部作品。后與人合作將它改編成劇本《圣路易斯婦人》(1946)。以后兩部長(zhǎng)篇小說(shuō)寫奴隸的反抗，《黑人的怒吼》寫1800年弗吉尼亞的一次奴隸起義。《黃昏的鼓聲》（1939）寫海地。其《一位黑人談收割》等詩(shī)作反映了20世紀(jì)60年代的政治動(dòng)蕩和激情。其他作品有《黑人傳奇》(1948)和《黑人自由的一百年》(1961)等。