陳定南宜蘭中學(xué)畢業(yè)后，于1962年考取“國立”臺灣大學(xué)法律系并于臺大法律系畢業(yè)，退伍后于1967年進(jìn)入廣告公司跑業(yè)務(wù)，后進(jìn)入臺塑集團(tuán)工作；之后陳定南于1971年在亞中鞋業(yè)公司出任業(yè)務(wù)經(jīng)理，1979年自組貿(mào)易公司，從商經(jīng)驗(yàn)達(dá)十四年。

陳定南在美麗島事件與林宅血案之后，才開始投身政治，幫當(dāng)時參選“國大代表”的周清玉與“立法委員”的黃煌雄助選；并且與1981年成立蘭陽法律服務(wù)中心。1981年底陳定南在黨外陣營的推薦下參選宜蘭縣長，以七千票差距擊敗國民黨提名的李贊成，跌破觀察家眼鏡；陳定南也是宜蘭縣四十年來第一位非國民黨籍的縣長。

陳定南擔(dān)任宜蘭縣長期間，不但拒絕一切關(guān)說，并且全力改造公務(wù)員體系，并且全力保護(hù)宜蘭的環(huán)境，拒絕臺塑六輕于宜蘭設(shè)廠，推動「環(huán)保大憲章」，并設(shè)立漁民海難救助基金，反對電影院唱“國歌”，撤除蔣公遺像于公共場合的懸掛，辦理二二八 事件追悼紀(jì)念活動，撤消各部門的人二室并銷毀安全資料，以及全力整治冬山河，并成立冬山河運(yùn)動公園，雖然陳定南被批評為「冷酷無情的酷吏」，但也創(chuàng)造了黨外陣營的「宜蘭經(jīng)驗(yàn)」與「冬山河經(jīng)驗(yàn)」，陳定南也順利于1985年高票連任宜蘭縣長，并被稱為「陳青天」。

1989年陳定南以無黨籍于宜蘭縣參選“立法委員”，以九萬五千票當(dāng)選年陳定南以無黨及身份高票連任，擠下民進(jìn)黨提名的林錫耀。1993年陳定南加入民進(jìn)黨，并且于1994年的正副議長賄選案中負(fù)責(zé)偵查民進(jìn)黨籍議員涉及賄選，并且開除不少民進(jìn)黨籍；1992縣市議員，引發(fā)黨內(nèi)的震撼；同年，陳定南于黨內(nèi)初選擊敗對手張俊宏，代表民進(jìn)黨參選臺灣省長，但是只得到39%的選票，敗于國民黨提名的宋楚瑜。1998年陳定南于宜蘭縣再度連任“立法委員”。

2000年陳水扁當(dāng)選為臺灣地區(qū)領(lǐng)導(dǎo)人后，延攬陳定南出任“法務(wù)部長”。2005年陳定南辭去“法務(wù)部長”，宣布再次參選宜蘭縣長，但于12月3日的投票結(jié)果，敗給中國國民黨推出的呂國華，中止了黨外時期開始的泛綠于宜蘭縣25年的執(zhí)政。

陳定南的政治操守受到超黨派的稱許，曾一度被認(rèn)為是“監(jiān)察院長”的熱門人選。他因罹患肺癌而于臺大醫(yī)院去世后，有近萬人赴靈堂吊唁。其博客“早安！死神”當(dāng)天訪問量突破五十萬。臺灣社會評論陳定南的逝世“不僅是一個認(rèn)真、清廉自守的政治人物的逝去，更是一個對某些理想和許諾，可以真誠地相信和投入的時代的遠(yuǎn)去。”

永遠(yuǎn)的青天~陳定南惜別音樂會

前“法務(wù)部長”陳定南在2006年11月初過世，他生前的部屬及好友為了讓愛護(hù)陳定南的鄉(xiāng)親，能有共同追思、懷念他的機(jī)會，定于12月1號晚上，在宜蘭縣立體育館舉辦「永遠(yuǎn)的青天~陳定南惜別音樂會」。會中以音樂、歌曲配合陳定南生前照片，以及好友的訪談紀(jì)錄，來表達(dá)對陳定南的追思。

這是陳定南生前最喜愛的歌曲「Danny Boy」將作為陳定南追思音樂會的序曲，陳定南在11月5號過世后，親友遵照他的遺囑在72小時內(nèi)將遺體火化。許多民眾至今仍然不舍他的離去，陳定南生前部屬與好友，在徵得陳定南家屬的同意后，決定以音樂會的方式，讓所有懷念陳定南的民眾有機(jī)會一起來追思他。音樂會內(nèi)容是由樂團(tuán)演奏及演唱、陳定南照片播放、好友訪談影片等交叉進(jìn)行，陳定南大兒子小乖陳仁杰說，希望大家以不感傷懷念的心情參加音樂會。

這場永遠(yuǎn)的青天~陳定南惜別音樂會不收門票，謝絕各界吊唁花圈花籃，所有懷念陳定南的民眾都可參加，與陳定南做最后的道別。