華爾出生于 馬薩諸塞州勒姆城（Salem）。16歲，入 佛蒙特州的挪利友大學(xué)（原名 美國文理軍事學(xué)院）。未及畢業(yè)即退學(xué)，流浪國外，先后曾在 墨西哥、 法國投軍。在墨西哥和 克里米亞打過仗。受過基礎(chǔ)軍事訓(xùn)練，長期在海上及 中美洲從事冒險(xiǎn)活動(dòng)。27歲到上海，在航行 長江的汽船上工作。后來開始在清軍水師炮船“孔夫子”號當(dāng)大副，后受清 蘇松太道 吳煦委派，招募外國人組成 洋槍隊(duì)，任隊(duì)長，幫助清廷鎮(zhèn)壓 太平軍。7 月1 日，進(jìn)犯 松江，遭太平軍頑強(qiáng)阻擊，大敗而歸，旋由上海攻占松江。8 月，在青浦被太平軍擊敗，洋槍隊(duì)死傷三分之一，敗退松江，受重傷赴法國醫(yī)治。

因洋槍隊(duì)在上海附近連續(xù)遭到太平軍的沉重打擊，他逐漸認(rèn)識到只依靠外國雇傭兵湊成的 軍隊(duì)不能打敗太平軍，決定招募中國人來，以新式武器加以裝備，并爭取西方國家的支持。 1861 年8 月在松江正式改組了他的軍隊(duì)，設(shè)“教練局”，擴(kuò)充武裝，以歐美人為軍官，招募中國人為士兵，組成中外混合軍，用新式 武器配備，并加以新式訓(xùn)練。11 月中旬，由此洋槍隊(duì)人數(shù)激增，發(fā)展至2000 多人，正式邀請 英國侵華海軍司令賀布檢閱。賀布立即表示支持，并誓做“華爾的朋友和同盟者”，兩支直接為外國侵略者服務(wù)的武裝力量從此合流了。

至1862年（同治元年）春，“洋槍隊(duì)”　已發(fā)展到5000人左右，且有水陸新式技術(shù)裝備。洋槍隊(duì)總部設(shè)在松江城中。華爾和地方官紳來往密切，娶 楊坊女為妻，以邱家灣里倉沈氏宅為“公館”。同時(shí)，清政府批準(zhǔn)加入中國籍，并正式下令把洋槍隊(duì)改名為“ 常勝軍”，升華爾為副將。

這時(shí)，太平天國忠王 李秀成率眾3萬，分5路進(jìn)逼松江，設(shè)總指揮部于 白龍?zhí)�，筑炮臺于 妙嚴(yán)寺后土山（俗呼和尚墳），結(jié)營于大漲涇；后又在大漲涇增筑炮臺，趕扎 云梯，積極展開攻取松江府城的大戰(zhàn)。華爾派部下到城外，將西門外菜花涇至竹竿匯一帶民房全部燒毀，以阻太平軍攻城。后因 洪秀全嚴(yán)令李秀成回援 天京，太平軍乃于六月下旬主動(dòng)撤走。華爾便以“缺餉”為名，向米鋪取 米；進(jìn)而搜抄府、縣官署，計(jì)被抄去 銀洋六七千，金器百兩等。連同清政府給的賞銀及餉銀，總數(shù)達(dá)32萬兩。

同治元年秋，華爾被調(diào)赴 浙江慈溪，9月21日與太平軍作戰(zhàn)，被擊成重傷，次日，在 寧波斃命。尸體運(yùn)回松江，葬于城內(nèi) 玉皇閣北。 清政府為他建墓立祠。今祠墓俱廢。

1859年，華爾流浪到 上海，第二年到清軍炮艇“孔夫子”號上當(dāng)大副。當(dāng)時(shí)正值太平軍攻克 蘇州之際， 英美等國為了阻止太平軍攻占上海，由清朝蘇松太道 吳熙出面，委派華爾召募外國籍人組成“洋槍隊(duì)”，任領(lǐng)隊(duì)。8月，華爾率洋槍隊(duì)進(jìn)攻青浦太平軍，負(fù)重傷。他認(rèn)識到這支軍隊(duì)不能戰(zhàn)勝太平軍，便企圖誘騙中國人充當(dāng)炮灰，并謀英國的資助。1861年8月，他在松江改組洋槍隊(duì)，任用歐美人當(dāng)軍官，招騙中國人充當(dāng)兵士，組成中外混合軍。11月中旬，洋槍隊(duì)發(fā)展到2 000多人。1862年初，當(dāng)太平軍進(jìn)軍上海的時(shí)候，洋槍隊(duì)配合英法在上海的正規(guī)軍、清軍進(jìn)行抵抗。清政府賜給華爾官銜，稱洋槍隊(duì)為“常勝軍”。中外反革命軍保住上海以后，開始進(jìn)攻 嘉定、 青浦、 南橋等地的太平軍。9月，華爾率“常勝軍”和英法侵略軍一起進(jìn)攻 浙江，華爾受重傷，不久斃命。華爾死后，美、英、法侵略者互爭“常勝軍”的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，在美國公使 蒲安臣的活動(dòng)下，美國人 白齊文任統(tǒng)領(lǐng)。1863年初，在英國的活動(dòng)下， 李鴻章撤掉白齊文，派英軍官奧加倫暫行接替，3月下旬由英國人 戈登任統(tǒng)領(lǐng)。戈登率軍和李鴻章淮軍密切配合，瘋狂屠殺太平軍。 攻下常州后，戈登主動(dòng)要求遣散“常勝軍”。早就想裁撤“常勝軍”的李鴻章立即高興地同意，終于在1864年5 月31 日解散了“常勝軍”，其中一部分精銳部隊(duì)和大部分武器裝備被編為淮軍，進(jìn)一步提高了淮軍的實(shí)力。

"常勝軍"頭子華爾在慈溪被太平軍擊斃，這在我國近代反侵略史上是一個(gè)比較大的事件，盡管國內(nèi)有關(guān)著格都提到此事，但講得不詳。如『辭海』中“9月在浙江慈溪城外被太平軍擊斃"。胡繩的『從鴉片戰(zhàn)爭到五四運(yùn)動(dòng)』寫道"為進(jìn)占慈溪而與太平軍作戰(zhàn)中，華爾這個(gè)美國流氓受重傷死去"。最近出版的由白壽彝主編的『中國通史』也只寫道"外 國侵略者和清軍結(jié)為同盟，向太平軍進(jìn)犯。太平軍英勇抵抗，在慈溪擊斃來援的’常勝軍’統(tǒng)領(lǐng)華爾"。以上都是只講到華爾被擊斃的地點(diǎn)是在慈溪，但具體經(jīng)過和時(shí)間未詳述。

有的史書雖然敘述行比較詳細(xì)，但說法不一。如清光緒『鄞縣志』載：太平軍"開炮抵御，中華爾膈，彈自背出，從人救之回船"，兩天后死在寧波�！赫憬�近代史』基本上是引用上述說法，認(rèn)為華爾是被炮彈擊中、彈自背出而死的。而『寧波史話』和『太平軍在浙江二本憶則認(rèn)為華爾是在慈城西門外手持望遠(yuǎn)鏡向城頭窺望時(shí)被太平軍的槍打死的，但二書在華爾死亡上的說法也不相同。

由美國人亞朋德依據(jù)原"常勝軍"副統(tǒng)領(lǐng)法爾斯德提供的素材而寫成的『華爾傳』，提供了 這方面的詳細(xì)資料：1862年9月20日，華爾率"常勝軍"浙江分軍配合清軍和在寧波的英法聯(lián)軍圍攻慈溪。21日黎明，華爾率軍炮轟慈溪城西門，同時(shí)派一部分兵力佯攻南門。為 華爾自己帶頭直接攻打西門，他手里拿著藤杖，指揮沖鋒隊(duì)向 前挺進(jìn)。太平軍在慈溪城上用樺炮對沖鋒隊(duì)的洋鬼子猛烈還擊，子彈不斷落在華爾腳旁，灰土飛濺，當(dāng)時(shí)法爾斯德上校距離華爾不到十步，突然聽到華爾中"我被子彈擊中了"，只見他以右手捂住下腹，法爾斯德未趕到，華爾已倒在地上。法爾斯德趨前檢查，發(fā)現(xiàn)子彈孔在背心從下向上第二與第三鈕扣之間。華爾在當(dāng)晚被抬到寧波，先由英"恩康脫號"軍艦醫(yī)務(wù)長歐文診治，發(fā)現(xiàn)子彈從小腹穿進(jìn)嵌入脊背下部的肌肉內(nèi)，隨后即將他送到江北租界里的一家英教會醫(yī)院，取出子彈。華爾在那里"八小時(shí)后，一個(gè)風(fēng)雨之夜，東方泛白之前死去了"。這樣推算，華爾是在9月22日黎明死的。又根據(jù)當(dāng)年伙同華爾圍攻慈溪?"勇敢號"艦上尉波格樂帶回的從華爾身上取出的子彈，經(jīng)研究后寫信給美國厄色克斯研究所說A"使他（華爾）喪合的不是槍彈，而是榴霰彈鉛塊。"經(jīng)查有關(guān)史料，太平軍為對付清軍進(jìn)攻，確實(shí)曾使用過一種"九子炮"，內(nèi)裝鋼、鐵、鉛等九種金屬丸，射程不遠(yuǎn)，但有一定的殺傷力。

由此看來，華爾是被太平軍炮彈擊中重傷而死的，而不是被 鳥槍、鳥統(tǒng)等打死的。華爾死后，清廷將其運(yùn)到松江安葬，建墓立祠。今祠墓俱廢。