1887年，里奧波德出生在美國衣阿華州伯靈頓市的一個德裔移民之家。父親是課桌商人，祖父是園藝設(shè)計師。
1906年，他成為耶魯大學(xué)林業(yè)專業(yè)的研究生。畢業(yè)后，他作為聯(lián)邦林業(yè)局的職員被派往亞利桑那和新墨西哥當了一名林業(yè)官。1912年，里奧波德升遷為新墨西哥北部的卡森國家森林的監(jiān)察官。1915年他被派往西南部工作，在西南部工作期間，里奧波德還注意到了西南部的土壤侵蝕問題。

1924年，他受林業(yè)部門的調(diào)遣，又到設(shè)在威斯康辛州麥迪遜市的美國林業(yè)生產(chǎn)實驗室擔任負責人，他于1928年離開林業(yè)局。里奧波德把興趣轉(zhuǎn)移到了自己更為關(guān)心的野生動物研究上。有一年，他得到贊助，使他有條件在美國中部和北部的一些州從事野生動物考察工作，并寫出了《野生動物管理》。如今，里奧波德已經(jīng)被公認為是野生動物管理研究的始創(chuàng)者。

1933年，里奧波德成為威斯康辛大學(xué)農(nóng)業(yè)管理系的教授，他漸漸形成了一套完整的大地生態(tài)觀念和大地道德觀念。1935年，他與著名的自然科學(xué)家羅伯特·馬歇爾一起創(chuàng)建了“荒野學(xué)會”，宗旨是保護和擴大面臨被侵害和被污染的荒野大地以及荒野上的自由生命。里奧波德應(yīng)邀擔任學(xué)會主席。

同年4月，里奧波德在威斯康星河畔一個叫“沙郡”的地方買了一塊被廢棄的農(nóng)場，其后多年，他和家人種植了上千棵樹以重新恢復(fù)土地的健康。他還以“沙郡”的木屋生活經(jīng)歷為素材寫了很多隨筆，后匯編成著名的《沙鄉(xiāng)年鑒》（被譽為“綠色圣經(jīng)”），《像山那樣思考》是其中收錄的一則隨筆。
1948年4月21日，鄰居農(nóng)場起火。里奧波德在趕赴撲火的途中，不幸因心臟病猝發(fā)逝世。

奧爾多·里奧波德認為，人的道德觀念是按照三個層次來發(fā)展的，最早的道德觀念是處理人與人，以及人與社會的關(guān)系。這兩個層次的道德觀是為了協(xié)調(diào)各部落之間的競爭，從而達到共生共存的目的。但隨著人類對生存環(huán)境的認識，逐漸出現(xiàn)了第三個層次：人和土地的關(guān)系。但是，長期以來，人和土地的關(guān)系卻是以經(jīng)濟為基礎(chǔ)的，人們在習(xí)慣和傳統(tǒng)上都把土地看做人的財產(chǎn)，只需維持一種特權(quán)而無需盡任何義務(wù)。
奧爾多·里奧波德首次推出土地共同體這一概念，認為土地不光是土壤，它還包括氣候、水、植物和動物；而土地道德則是要把人類從以土地征服者自居的角色，變成這個共同體中平等的一員和公民。它暗含著對每個成員的尊敬，也包括對這個共同體本身的尊敬，任何對土地的掠奪性行為都將帶來災(zāi)難性后果。

奧爾多·里奧波德以一生的心血寫下了一部關(guān)于土地的著作《沙鄉(xiāng)年鑒》（又譯為《沙鄉(xiāng)的沉思》。在這部著作里，里奧波德以其對大自然細心敏銳的觀察，用藝術(shù)的語言描繪了一個荒棄的農(nóng)場上，一年12個月的不同景像。他深刻提出了一系列土地環(huán)境的保護問題，最后，也是最重要的一點，里奧波德提出了他的“土地道德”觀點。
《沙鄉(xiāng)年鑒》出版于1949年，正值戰(zhàn)后經(jīng)濟復(fù)蘇時期，人們都在充滿信心地征服和利用自然，生態(tài)學(xué)的意識和概念對人們來說也還十分陌生，這本書的出版在當時并沒有引起很大影響。直到20世紀60年代，人們逐漸發(fā)現(xiàn)征服自然帶來的環(huán)境破壞。
《沙鄉(xiāng)年鑒》是奧爾多·里奧波德對于自然、土地和人類與土地的關(guān)系與命運的觀察與思考的結(jié)晶。他倡導(dǎo)一種開放的“土地道德”，呼吁人們以謙恭和善良的姿態(tài)對待土地。他試圖尋求一種能夠樹立人們對土地的責任感的方式，同時希望通過這種方式影響到政府對待土地和野生動物的態(tài)度和管理方式。里奧波德在文章中表述了土地的生態(tài)功能，以此激發(fā)人們對土地的熱愛和尊敬，強化人們維護這個共同體健全的道德責任感。
《沙鄉(xiāng)年鑒》一書，從1941年起就開始尋求出版，直到1948年4月17日，里奧波德接到一個長途電話，牛津大學(xué)出版社決定接受出版他的著作。4天之后，里奧波德的鄰居農(nóng)場發(fā)生火災(zāi)，他在奔赴火場的路上，因為心臟病猝發(fā)而不幸去世。