明洪武初，由鄉(xiāng)舉薦入太學(xué)。歷任祁門縣丞，盧州、重慶同知。洪武三十年（1397年），任蘇州知府。姚善來后，主政公允，把握大局，不制定苛刻繁瑣的條令來管理民眾，訴訟之事因此逐漸減少。蘇州人逐步改變了對明朝的看法，吳中大治。因守衛(wèi)蘇州者前有季亨、魏觀，后有姚善、況鐘，中有王觀，皆賢能之士，稱“姑蘇五太守”，祭祀學(xué)宮。

姚善石刻像刻于1827（清道光七年），清孔繼堯繪，石蘊玉正書贊，譚松坡鐫，為《滄浪亭五百名賢像》之一！

　　姚善還有一個特點，就是喜結(jié)交賢能。只要聽說誰人賢能，必躬身親往拜訪。一次，他得知王賓博學(xué)能文，就去拜訪。但該公是個隱士，不愿接見，給了姚善一個閉門羹。但姚善卻沒有生氣；第二日又去，王賓卻裝瘋賣傻，又故意給他難堪，他還是笑著離開；第三日再去，終于感動王賓，兩人結(jié)為好友。因為重士，蘇州一些名士如王賓、韓奕、俞貞木、錢芹等都愿與他交往，經(jīng)常與他在一起談經(jīng)論書。一日，他們在文廟學(xué)宮見面，準備談?wù)摻?jīng)書。錢芹首先發(fā)言說，談?wù)摻?jīng)書，不是今日急事！姚善驚問何故？錢芹給了他一本小冊子，一看，全是關(guān)于戰(zhàn)備的內(nèi)容。錢芹說：“今燕王朱棣在北平起事，企圖陷京都以篡皇位，我們作為建文帝的臣民，務(wù)以軍備來保衛(wèi)朝廷。”姚善點頭稱是。這時，燕王的兵已經(jīng)南下，姚善一面聯(lián)絡(luò)鎮(zhèn)江、常州、蘇州、松州四郡首，集結(jié)民兵演練備戰(zhàn)；一面推薦錢芹入朝為官，履行軍務(wù)。他也親至京師，得見燕王上書貶斥齊泰、黃子澄為奸。姚善聲稱燕王貶斥不當。建文帝遂詔見姚善，征求對策，姚善奏議起兵勤王。建文帝欽命姚善組織蘇、松、常、鎮(zhèn)、嘉興五府兵勤王。建文四年（1402年），姚善的軍隊正在集結(jié)時，燕王已攻占京都。黃子澄痛心疾首，帶著四個兒子逃到了蘇州，與姚善商量招募勤王軍。在編造黃冊時，姚善將黃子澄兩個孩子改了姓名，籍貫也改為昆山，幾人發(fā)誓要為國事而不惜生命。后黃子澄約姚善航海起兵。姚善不允，說：“公，朝臣，當行收兵圖興復(fù)。善守土，與城存亡耳�！秉S子澄去后，姚善率兵死守。

　　因部下許千戶反叛，乘姚善不備，將他縛住，獻給朱棣。朱棣以高官相誘，勸他投降，輔佐自己。姚善至死不從，被殺，年僅43歲。其兒子姚節(jié)等4人被發(fā)配邊疆。燕王朱棣攻陷南京后，立即捉拿黃子澄。后黃子澄一族，除其子彥修和彥澤被姚善更名，是昆山口音，逃過一劫外，全族445人全部被殺。早年與姚善友好的常熟人黃鉞，得知姚善死訊后，急登琴川橋，向西叩拜，并放聲哭訴：“吾與君同受國恩，不幸有國難，義同許身，君與孝孺同為國難死，吾豈能背義獨生？”哭訴畢，命家人收歸祭具，從容整衣冠，跳進水中自溺身亡。

　　從現(xiàn)有的資料看，在二十世紀國人研究明史的第一篇文章，是毋暇撰寫的《明蘇州太守姚善》，刊于《清議報》1901年3月20日�！肚遄h報》是1898年戊戌變法失敗以后維新派在日本創(chuàng)辦的刊物，由梁啟超等人主編，是一份進步刊物，文中稱姚善為政持大體，不為苛細。當時，《清議報》發(fā)表這篇文章的用意，顯然是為了喚起國人在清政府統(tǒng)治下，研究明朝歷史的興趣，并鼓舞起斗爭勇氣。

　　歷史上的東西對現(xiàn)實往往會產(chǎn)生不同的借鑒，不同的角度也會產(chǎn)生不同的感喟。從勤廉的角度審視姚善，主要有三點讓人追想。

　　一是“賢”，體現(xiàn)在對人才的態(tài)度。明朝初年，明太祖對蘇州一直有較深的偏見，認為吳俗奢僭，要求歷任蘇州地方官對蘇州重繩以法。在這種形勢下，蘇州那些奸詐之人就持他人短長相互攻訐。姚善來蘇后，為了改變這種狀況，折節(jié)下士，先后聘請隱士王賓、韓奕、俞貞木、錢芹等。請教治郡之策。每個月初都與賢士會與學(xué)宮。有一次，姚善迎請錢芹上座，請教經(jīng)義文章。錢芹說：“此非今所急也。”姚善悚然起問。錢芹于是授書一冊。姚善一看，都是治理蘇州的建議方略。

　　最能體現(xiàn)姚善對待人才態(tài)度的有這樣一個故事。當時蘇州湘城有個叫王賓的人，《吳中往哲記》里推崇他是吳中隱士第一，與吳縣韓奕、昆山王履，并稱“吳中三高”。王賓家世醫(yī)業(yè)，比姚善歲數(shù)大，學(xué)博行商。明太祖曾想召王賓做官，王賓堅決不接受。姚善非常敬重王賓。姚善任職蘇州后，仰慕他的名氣，登門請教。地方官出門辦事，排場很大，有開道的，有打傘的，于是一幫人浩浩蕩蕩來到王賓家門口。王賓早聽見外面喧嘩，他從門縫里張望，見大隊人馬羅列，心里很生氣，就在屋子里高喊：別驚擾我的老母。說完自己爬后院圍墻出去了。姚善知道自己遇見真正的高士了，第二天輕車簡從來拜會，史書上稱“獨侯門下”，王賓這才肯見面，“據(jù)座受拜，以道誨之若師弟子也”，就是說，王賓跟姚善認真上了一課。

　　二是“義”，表現(xiàn)在保忠臣血脈殫精竭慮。江西分宜縣在明朝出過兩個大名鼎鼎的人物，一是獨攬朝政２０年的大奸相嚴嵩，另一個就是鐵骨錚錚、大義凜然、為建文朝捐軀的大臣黃子澄。

　　明初的建文帝朱允炆是個開明仁君，一個５００年來受到史學(xué)家深切懷念與同情的皇帝，時燕王朱棣擁兵自重。為強化中央權(quán)威、統(tǒng)護政令暢通、消除地方割據(jù)勢力，黃子澄作為主要輔政大臣，提出“削藩”，黃子澄對燕王朱棣的認識與對形勢的判斷是正確的，朱允炆也認同他的“先發(fā)制人能制人、后發(fā)制人制于人”的策略。但建文帝優(yōu)柔仁弱，對朱棣動了惻隱之心，以致貽誤戰(zhàn)機。燕王朱棣則以“清君側(cè)”為名公開舉兵叛亂。當朱棣逼近南京、建文朝大勢已去時，黃子澄當時不在主戰(zhàn)場南京，而是在蘇州募兵。他決心為建文朝共存亡，還將妻子許氏與四個兒子從江西分宜接到蘇州。不久，南京陷落，朱棣當上了皇帝，黃子澄在嘉興被人告發(fā)，押到了南京。朱棣對他處以“五馬分尸”的酷刑，再處以“誅九族”的大屠殺，兇殘的“瓜蔓抄”，使黃子澄家族共有４４５人被殺。在南京城破之前，黃子澄的妻子許氏與兒子黃圭、黃玉、黃潤、黃澤從老家到了蘇州府，姚善見局勢難以挽回，有意要為忠臣義士留下血脈，就改變了他們的姓名、戶籍與身份，以便能逃脫即將到來的大屠殺。黃圭改名為田立微，戶籍改在蘇州府昆山縣，身份是位道士，還教他學(xué)會昆山方言。二兒子黃玉改名為田彥修，身份是昆山縣一農(nóng)村的“里正”，也讓他學(xué)會昆山方言。三兒子黃潤改名為田彥溫，四兒子黃澤還是少年，也是改名換姓。忠臣之后終于逃脫了朱棣的大屠殺�，F(xiàn)在昆山仍有黃子澄的墓碑，上面鐫刻著“明黃節(jié)愨公子澄墓”八個大字。

　　三是“忠”，表現(xiàn)在起兵與蘇州共存亡。朱棣以“清君側(cè)”名義起兵南下，同時上書朝庭貶黃子澄等人。姚善將黃子澄隱藏在蘇州，黃子澄建議一起起兵反朱棣。姚善說：“公，朝臣，當行收兵圖興復(fù)。善守土，與城存亡耳�！秉S子澄去嘉興募兵后，姚善一方面向建文帝申述不應(yīng)當貶黃子澄，促使朝庭復(fù)召黃子澄。另一方面秘密聯(lián)絡(luò)江南松、鎮(zhèn)、常、嘉諸府練兵抵抗。建文帝失敗后，姚善為被麾下許千戶“縛以獻，不屈，死。年四十三。”

　　后人評價姚善治蘇，都認為他為政持大體，不為苛細。說他在任時，蘇州訟遂衰息，吳中大治。蘇州人對姚善的追念，是把他與韋應(yīng)物、白居易、孫冕、況鐘同列，稱“五賢”，并撰一聯(lián)“政績在斯賢，溯唐宋明有五大夫，吳郡楷模二千石；馨香隆厥祀，立功德言垂三不朽，太守風規(guī)數(shù)百年。”