從小聰穎好學(xué)，5歲時(shí)便能作詩，9歲時(shí)拜見荊南（今湖北省江陵）太守，太守試以三題，并將其文章呈進(jìn)于朝。北宋天圣八年（1030年）進(jìn)士及第。初授江寧推官，攝上元令（現(xiàn)均屬江蘇江寧）。當(dāng)?shù)赜幸缓缽?qiáng)王豹子，欺男霸女橫行鄉(xiāng)里。元絳不懼豪紳，依法將其捕獲，予以斬首。元絳善于斷案，有一婦人狀告鄰居與其夫嗜酒爭吵，乘黑入室砍斷其夫腳。元絳見該婦哭而不哀，言其夜與夫同眠卻衣裙無血污、該婦回去后與一僧私語談笑。即令捕回婦、僧，審出實(shí)為奸情殺夫。百姓無不稱頌。

【原文】江寧推官元絳攝上元令。甲與乙被酒相毆，甲歸臥，夜為盜斷足。妻稱乙，執(zhí)乙詣縣，而甲已死。絳敕其妻日：“歸治夫喪，乙已服矣!”陰遣謹(jǐn)信吏跡其后，望一僧迎笑，切切私語。絳命了系廡下，詰妻奸狀，即吐實(shí)。人問其故，絳日：“吾見妻哭不哀，且與傷者共席而襦無血污，是以知之�！�

【譯文】宋朝時(shí)江寧縣推官元絳(字厚之，謚章簡)代理上元縣時(shí)，有甲乙兩縣民酒醉后互毆，甲回到家中就醉臥在床，不料在半夜竟被人砍斷雙腳。甲妻指稱兇手是乙，于是乙被逮捕入獄，不久甲因傷重不治而死。

但是元絳卻對甲妻說：“乙已招供認(rèn)罪，你就先回去料理你丈夫的后事吧!” 接著他暗中派吏卒尾隨甲妻，暗中監(jiān)視。果然發(fā)現(xiàn)一名僧人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見甲妻就迎了上來，低聲談?wù)�。元絳接獲報(bào)告，立即派人逮捕甲妻，厲聲質(zhì)問。甲妻見形跡敗露，只好一一從實(shí)招來。

事后有人請教元絳，元絳說：“我見甲妻雖哭但并不悲傷，再說與死者同睡一榻，為何身上競沒有沾上一滴血跡呢？所以我判斷這其中必有奸情�！�

安撫使范仲淹將其調(diào)任永新知縣，后改任通州海門縣（今江蘇省啟東東北）。該地民眾多以販鹽為生，按律鹽為官辦，百姓販鹽犯法，制置使欲治鹽販罪。元絳認(rèn)為該地產(chǎn)鹽，并以此為生，超過規(guī)定存鹽數(shù)，情有可原，宜略施懲戒放之。后升江西轉(zhuǎn)運(yùn)判官、知臺州（今屬浙江�。�，在臺州任上，出庫錢建房數(shù)千，安置遭大水災(zāi)而無家可歸的流民，修城門，設(shè)水閘，以防洪濤。繼調(diào)廣東轉(zhuǎn)運(yùn)使，當(dāng)時(shí)儂智高起兵反宋，他修治城廓、水寨25座，籌備軍餉器械，因御敵有功，轉(zhuǎn)為度支判官。

皇祐四年（1053年）為廣東轉(zhuǎn)運(yùn)使，遷工部郎中，歷兩浙、河北轉(zhuǎn)運(yùn)使，召拜鹽鐵副使，擢天章閣待制、知福州，進(jìn)龍圖閣直學(xué)士，調(diào)廣、越、荊南，熙寧年間，為翰林學(xué)士，拜三司使，后知開封府。熙寧八年（1075年）十二月，自翰林學(xué)士兼侍讀學(xué)士、判太常寺兼群牧使、工部侍郎拜參知政事。元豐二年（1079年）五月，受耆寧（神宗子）事牽連，貶知亳州，改穎州。三年，加資政殿學(xué)士、知青州。四年，以太子太保致仕。卒后，贈太子少師，謚號“章簡”。

父親：元守文

妻子：太原王氏，越郡夫人、蜀郡王氏，魏郡夫人

兒子：元耆寧、元耆弼

女兒：適尚書司封郎中李平一，封仁和縣君，次早卒。

元絳在官期間，操持有當(dāng)，支持王安石變法。工于詩文，“景靈宮”作神御11殿，令其作《上梁文》，一夜之間完成。朝廷頒給少數(shù)民族首領(lǐng)及外國詔書亦多出自其手。著有《玉堂集》、《全宋詞》存其詞2首，《宋詩紀(jì)事》存其詩6首。