埃瓦爾德·海林19歲時(shí)進(jìn)入萊比錫大學(xué)學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)，師從E.韋伯、G.費(fèi)希納、馮克（Otto Funke，1828－1878）和動(dòng)物學(xué)家 Julius Victor Carus 同時(shí)還深受 J.繆勒的影響。1860年或該校醫(yī)學(xué)博士學(xué)位后成為萊比錫大學(xué)的生理學(xué)教授，1862年或哲學(xué)講師資格，在此期間他認(rèn)識(shí)了實(shí)驗(yàn)心理學(xué)創(chuàng)始人W.馮特，同時(shí)也開(kāi)始了他的視覺(jué)生理學(xué)的研究。1865年，他轉(zhuǎn)入維也納大學(xué)軍事醫(yī)療-外科學(xué)院生理學(xué)系任教，在這里他除了繼續(xù)視覺(jué)研究外，也轉(zhuǎn)向生理學(xué)的其他領(lǐng)域，其中最著名的研究成果就是他和J.布洛伊爾共同發(fā)現(xiàn)的黑-伯反射。

1870年改任捷克布拉格大學(xué)生理學(xué)教授，在這里，他一直工作了25年。1895年再回德國(guó)萊比錫大學(xué)任教，之后一直在該校從事色彩理論的實(shí)驗(yàn)研究。

海林以感覺(jué)器官生理學(xué)方面的研究而聞名，其在心理學(xué)上的貢獻(xiàn)，主要在于以下三方面：

19世紀(jì)60年代，海林專心從事視覺(jué)的空間知覺(jué)研究，提出了視覺(jué)的先天論學(xué)說(shuō)，即人生來(lái)就能判斷空間和深度。海林的說(shuō)法與H.赫爾姆霍茨的觀點(diǎn)不同，赫爾姆霍茨的經(jīng)驗(yàn)主義看法認(rèn)為，人類的深度知覺(jué)是學(xué)習(xí)的。海林的論點(diǎn)不僅符合德國(guó)理性主義哲學(xué)心理學(xué)的傳統(tǒng)，也為格式塔心理學(xué)知覺(jué)理論奠定了基礎(chǔ)。

19世紀(jì)70年代，海林致力于發(fā)展和赫爾姆霍茨的理論相反的顏色視覺(jué)理論，提出了著名的色覺(jué)相對(duì)論（opponent theory of color vision）。該理論認(rèn)為：眼球的視網(wǎng)膜上有三組功能各異的錐體細(xì)胞，第一組負(fù)責(zé)感受明度，對(duì)黑白二色敏感；第二組對(duì)紅綠二色敏感；第三組對(duì)黃藍(lán)二色敏感。每一組錐體細(xì)胞所能感受到的兩種色光刺激，在光波長(zhǎng)度上各不相同，所以各組錐體細(xì)胞在感受色光刺激時(shí)，即產(chǎn)生兩種顏色的互補(bǔ)作用。此顏色互補(bǔ)的視覺(jué)現(xiàn)象，可經(jīng)由下述簡(jiǎn)單實(shí)驗(yàn)予以證明。

如凝視墻壁上的紅色圓環(huán)半分鐘，然后轉(zhuǎn)向凝視旁邊的白色墻壁，就會(huì)看見(jiàn)一個(gè)綠色圓環(huán)出現(xiàn)。如凝視墻上黑色鐘框與白色鐘面半分鐘，然后轉(zhuǎn)向凝視旁邊空白的墻壁時(shí)，就會(huì)看見(jiàn)一個(gè)黑色鏡面與白色鐘框的影像出現(xiàn)。此現(xiàn)象稱為負(fù)后象（negative afterimage）。負(fù)后象現(xiàn)象形成的原因，乃是由于成對(duì)的錐細(xì)胞互補(bǔ)作用中產(chǎn)生的相對(duì)歷程使然。因此，海林的色覺(jué)論也稱色覺(jué)相對(duì)歷程論。又因海林的色覺(jué)理論中，認(rèn)為錐體細(xì)胞能感受紅、綠、藍(lán)、黃四種顏色，故又稱色覺(jué)四色論。他的色覺(jué)理論對(duì)色盲現(xiàn)象提出了理論性的解釋。他認(rèn)為不能辨認(rèn)紅色的人，對(duì)藍(lán)色和黃色的識(shí)別都沒(méi)有困難�；忌�盲的人，多半都是同時(shí)對(duì)兩種顏色無(wú)法辨識(shí)，不是紅-綠盲，就是藍(lán) - 黃盲。此一現(xiàn)象的成因，也可從色覺(jué)相對(duì)歷程論得到解釋。

海林還論及溫度感覺(jué)。韋伯以前曾認(rèn)為皮膚溫度的變化（從暖到冷）由皮膚基本溫度的上升或下降而產(chǎn)生。海林提出，不是上升或下降而是皮膚的相對(duì)溫度決定一個(gè)人感覺(jué)是暖還是冷。他說(shuō)，如果一只手放在熱水里，而另一只手放在冷水里，然后兩只手都放在溫水里，對(duì)比之下原先放在冷水里的那只手將顯得更溫暖。這說(shuō)明兩只手的皮膚已經(jīng)適應(yīng)了特定的溫度。