生平
后晉開運(yùn)三年（946年），二月庚申，皇帝石重貴以瓜州刺史曹元忠為沙州留后。
后漢天褔十二年（947年）七月，皇帝劉知遠(yuǎn)授歸義軍節(jié)度使曹元忠為特進(jìn)、檢校太傅。后漢乾祐二年（949年）五月，皇帝劉承祐授歸義軍節(jié)度使、特進(jìn)、檢校太傅曹元忠兼御史大夫、譙郡開國侯。
后周顯德二年（955年），后周世宗柴榮以沙州節(jié)度觀察留后曹元忠為歸義軍節(jié)度使。五月戊子，以沙州留后曹元忠為沙州節(jié)度使、檢校太尉、同平章事。
北宋建隆三年（962年）正月丙子，瓜沙歸義節(jié)度使曹元忠向宋太祖獻(xiàn)馬。
開寶三年（970年），曹元忠累官至奉國保塞功臣、歸義軍節(jié)度使、特進(jìn)、檢校太師、兼中書令、西平王。
開寶七年（974年）六月六月卒，其侄曹延恭襲位。
貢獻(xiàn)
曹元忠是在位時間最長的歸義軍節(jié)度使，他在任期間，編纂歷日、敬授民時；設(shè)立軍鎮(zhèn)、還授土地；保障絲路暢通、促進(jìn)文化交往；開窟造像、雕版印經(jīng)。為今天敦煌文物的傳承和保護(hù)做出了巨大的貢獻(xiàn)。
