乾隆十二年，吳鴻參加浙江鄉(xiāng)試，奪得解元。吳鴻進(jìn)京赴考，殿試后，讀卷大臣將與吳鴻同科的劉墉作為呈送卷第一名。乾隆帝閱后認(rèn)為“墉”無(wú)超人才華，也可能懷疑讀卷大臣巴結(jié)正在當(dāng)朝大紅大紫的劉墉的父親，將劉墉貶為二甲二名，將原擬第五名，也就是二甲二名的吳鴻拔為第一甲第一名，說(shuō)道：“今取一朝狀元，必得有眾人向往之才氣。平墉之人怎能奪冠？”

吳鴻獲取狀元，即授職翰林院修撰，掌修國(guó)史。乾隆十七年，吳鴻出任廣西鄉(xiāng)試主考官。次年任順天鄉(xiāng)試同考官。乾隆二十年，吳鴻出任湖南鄉(xiāng)試主考官。不久授侍讀學(xué)士。乾隆二十二年，以翰林侍讀，出任廣東學(xué)政。二十三年，吳鴻出任湖南學(xué)政。乾隆二十七年，與錢大昕、王杰一起出任湖南鄉(xiāng)試典試。應(yīng)試者出場(chǎng)，人將試卷呈送吳鴻，吳鴻閱卷后對(duì)丁甡、丁正心、張德安、石鴻翥、陳圣清等五人的文章最為常識(shí)，評(píng)說(shuō)均應(yīng)中試。說(shuō)道；“此五卷失一，吾以后不復(fù)論文矣！”結(jié)果，五人皆名列前茅。丁甡果然第一。時(shí)人無(wú)不贊嘆吳鴻有知人之明。皆稱其為“識(shí)士”。乾隆二十八年，吳鴻學(xué)政任差告竣，回京，誤食河鲀中毒身亡，官至侍讀，卒時(shí)年僅38。朝野惜之。人們感嘆，吳鴻尚未得以重用，英年早逝，實(shí)在可惜。

據(jù)說(shuō)吳鴻任學(xué)政時(shí)，赴潮嘉（即潮州和嘉應(yīng)州）典試途中，嚴(yán)諭禁妓入謁。偏遇名妓濮小姑，想見(jiàn)一見(jiàn)吳鴻。濮小姑就設(shè)下計(jì)謀，駕舟跟著吳鴻的船。一日雨夜，讓使篙的在吳鴻寢休的地方捅幾個(gè)窟窿，吳鴻衣被全淋濕了，連忙呼叫，也無(wú)人應(yīng)。濮小姑這時(shí)出來(lái)，將吳鴻接上了她的臥榻。等吳鴻試罷返回時(shí)，吳鴻又去找濮小姑。贈(zèng)詩(shī)：“輕衫薄鬢雅相宜，檀板低敲唱竹枝。好似曲江春宴后，月明初見(jiàn)鄭都知。折柳河干共黯然，分襟恰值暮秋天。碧山一自送人去，十日篷窗便百年�！卞�小姑捧詩(shī)而拜，要隨吳鴻走，吳鴻殷勤相勸而止。從此，人稱濮小姑為撰夫人。后來(lái)，濮小姑不再見(jiàn)客，自以私囊千金筑舍，焚香禮佛。直到聽(tīng)說(shuō)吳鴻去世，設(shè)奠哭祭，絕食而亡。