莫福海是太宗莫登瀛的長子，1540年封蟠國公。同年莫太宗逝世，莫福海即位，以明年為廣和元年。莫福海的祖父莫登庸仍舊以太上皇的身份執(zhí)掌朝政。

莫福海剛剛即位的時候，明朝以莫氏篡位為由派兵到邊境，聲稱要征討安南。太上皇莫登庸畏懼，留莫福海守國，親自率大臣四十余人出鎮(zhèn)南關（今中越邊境友誼關）向明朝投降。明朝同意了莫朝的投降，讓莫氏歸國仍管理其國政，并讓莫氏世襲安南都統使一職。次年莫登庸逝世，莫福海開始親政。

1542年，莫福海親自來到鎮(zhèn)南關受封，并接受了明朝賜予的《大統歷》一千本。此后莫朝屢次遣使向明朝朝貢和謝恩。

在莫福海統治期間，后黎朝的勢力開始壯大，莫朝的地方官員、將領紛紛投降。阮淦、鄭檢在后黎朝的復興中起著重要作用。這使莫朝陷入了被動。為了改變這種戰(zhàn)局，莫朝派遣擔任掌部的宦官楊執(zhí)一投降，成為后黎朝軍中的臥底。楊執(zhí)一被后黎莊宗封為忠厚侯。楊執(zhí)一多次向后黎莊宗獻讒，但不果。因此楊執(zhí)一在1545年設計宴請了阮淦，將阮淦用毒瓜毒死，逃回了莫朝。此后，鄭檢完全執(zhí)掌了后黎朝的大權，為后世的鄭主基業(yè)打下了基礎。

1546年，莫福海逝世，廟號憲宗（Hi?n Tông），謚號顯皇帝。其四子莫福源繼位，是為宣宗。泗陽侯范子儀據安廣地方，另立莫登庸次子弘王莫正中為帝，與莫宣宗爭奪皇位。莫宣宗于1551年方才擊敗莫正中的勢力。