1937年畢業(yè)于浙江蕭山倉橋中心小學，考入義烏縣立中學。1938年考入浙江省湘湖師范，為公費生。1942年考入浙東第二中學高中部。1943年先后考入并就讀中央大學中文系、政治大學新聞系。1947年取得學士學位，考入中央大學研究院國際政治研究所。1950年赴東北工學院任語文科主任、講師、院刊《東工生活》編輯。1952年取得碩士學位，分配到無錫紡織工業(yè)學校，擔任語文學科主任。1954年加入農工民主黨。1956年調入蘇州高級中學，任語文教研室主任。1959年擔任江蘇省高中語文教師進修班講師。1962年加入中國作家協(xié)會江蘇分會。同年加入哲學社會科學研究所教育組，被聘為政協(xié)文化工作組成員。1965年調入蘇州市第三中學。1970年下放浙東故鄉(xiāng)安插。在此期間，分別擔任農村通訊報導、掃盲、政宣、縣文化館群眾文藝編導、縣文工團顧問等工作。1976年調回蘇州，任職江蘇師范學院。1980年考取中國社會科學院文學所研究員，翌年赴京就職。1992年被國務院授予杰出貢獻獎，享受政府終生特殊津貼。同年12月13日于南下查閱資料途中，在蘇州突發(fā)心臟病逝世，享年七十歲。

楊先生一生著述勤奮，現(xiàn)根據先生次子楊曉農所撰《楊柳生平大事年表》列年表如下：

1938年，自學英文。

1939年，開始以楊柳為筆名，在金華出版的《東南日報》、《正報》等報刊上發(fā)表雜文和文藝評論，時人以“筆如游龍，思如泉涌”譽之。

1943-1947年，較系統(tǒng)地涉獵和鉆研先秦諸子，撰寫了二十余萬言的《先秦游士研究》。

1945年，完成長篇小說《夢痕》。

1946年，完成短篇小說集《望鄉(xiāng)齋述異》，仿《聊齋》體例，以文言寫就。

1947年，以《先秦諸子研究》獲得學士學位。同年開始自學法文。

1950年，自學俄文。參加東北文聯(lián)。

1952年，以《國家承認的理論與實際》獲得碩士學位。

1953年，完成譯著俄人來蒙托夫《當代英雄》（A Hero of Our Time）。

1954年，專著《水滸人物論》由上�；鹦浅霭嫔绯霭�。完成譯著《漁船》（馬丁·亞姆斯特朗）、《漂泊者》（艾倫·劉威士）。

1955年，上海自由出版社再版《水滸人物論》，新增《關于<水滸>中的幾個問題》一文。

1956年，完成《水滸人物論》姊妹篇《<水滸>的思想與藝術》。

1957年，完成譯著芬蘭人蘇·�，敗じ窳帧赌蟻淼娘L》（Wind from the South）。

1958年，專著《聊齋志異研究》由江蘇人民出版社出版。同年完成專著《論現(xiàn)實主義》。

1960年，完成著作《中學語文科教材及教法研究》。

1961年，完成著作《更多更好地塑造工農兵英雄形象》。

1962年，于1957年動手寫作的四十余萬言專著《李商隱評傳》脫稿。

1963年，受教育部及江蘇省教育廳委托，參加編寫《高中語文教學參考資料》多冊。

1964年，陸續(xù)完成系列古典文學及文藝理論科研專題。十數年來，在出版專著的同時，發(fā)表論文文章數百篇。

1970-1976年，在下放義烏縣期間，參加縣人武部主持的《義烏戰(zhàn)爭史》編寫工作。

1977年，完成二十余萬言《寫作講話》，被江蘇省教育局列為大專教材。

1981年，12月，赴廣州參加多卷本《中國文學史》第一次會議，提交《中國文學通史·唐代文學史》第五章。同年，專著《李商隱評傳》由江蘇人民出版社出版。

1982年，6月，赴西安參加唐代文學研究會，提交論文《唐太宗詩創(chuàng)作的理論與實踐初探》。同年，與陳健勤、夏祖根合作完成《蘇州園林勝跡詩選》。

1983年，參加南京舉行的第二次文學史討論會，提交《中國文學通史·唐代文學史》第六章。

1984年，編選《唐詩選粹》，共十分冊，每冊300余首。

1985年，修改舊著《聊齋志異研究》，由江蘇人民出版社再版。被文化部列為赴港澳展銷書。

1986年，與夏祖根、陳健勤合作完成三十萬言《中國歷代詠史詩選》，由人民文學出版社出版（因故延期）。

1987年，與駱祥發(fā)合作完成《駱賓王評傳》，由北京出版社出版。

1988年，參加編撰《中國文學大辭典》。

1990年，參加編撰《中外名詩賞析大辭典》。

1996年，遺著《先秦游士研究》易名《先秦游士》，由北京當代中國出版社出版。同年，《李商隱評傳》由北京當代中國出版社出新版。