1937年畢業(yè)于浙江蕭山倉(cāng)橋中心小學(xué)，考入義烏縣立中學(xué)。1938年考入浙江省湘湖師范，為公費(fèi)生。1942年考入浙東第二中學(xué)高中部。1943年先后考入并就讀中央大學(xué)中文系、政治大學(xué)新聞系。1947年取得學(xué)士學(xué)位，考入中央大學(xué)研究院國(guó)際政治研究所。1950年赴東北工學(xué)院任語(yǔ)文科主任、講師、院刊《東工生活》編輯。1952年取得碩士學(xué)位，分配到無(wú)錫紡織工業(yè)學(xué)校，擔(dān)任語(yǔ)文學(xué)科主任。1954年加入農(nóng)工民主黨。1956年調(diào)入蘇州高級(jí)中學(xué)，任語(yǔ)文教研室主任。1959年擔(dān)任江蘇省高中語(yǔ)文教師進(jìn)修班講師。1962年加入中國(guó)作家協(xié)會(huì)江蘇分會(huì)。同年加入哲學(xué)社會(huì)科學(xué)研究所教育組，被聘為政協(xié)文化工作組成員。1965年調(diào)入蘇州市第三中學(xué)。1970年下放浙東故鄉(xiāng)安插。在此期間，分別擔(dān)任農(nóng)村通訊報(bào)導(dǎo)、掃盲、政宣、縣文化館群眾文藝編導(dǎo)、縣文工團(tuán)顧問(wèn)等工作。1976年調(diào)回蘇州，任職江蘇師范學(xué)院。1980年考取中國(guó)社會(huì)科學(xué)院文學(xué)所研究員，翌年赴京就職。1992年被國(guó)務(wù)院授予杰出貢獻(xiàn)獎(jiǎng)，享受政府終生特殊津貼。同年12月13日于南下查閱資料途中，在蘇州突發(fā)心臟病逝世，享年七十歲。

楊先生一生著述勤奮，現(xiàn)根據(jù)先生次子楊曉農(nóng)所撰《楊柳生平大事年表》列年表如下：

1938年，自學(xué)英文。

1939年，開(kāi)始以楊柳為筆名，在金華出版的《東南日?qǐng)?bào)》、《正報(bào)》等報(bào)刊上發(fā)表雜文和文藝評(píng)論，時(shí)人以“筆如游龍，思如泉涌”譽(yù)之。

1943-1947年，較系統(tǒng)地涉獵和鉆研先秦諸子，撰寫(xiě)了二十余萬(wàn)言的《先秦游士研究》。

1945年，完成長(zhǎng)篇小說(shuō)《夢(mèng)痕》。

1946年，完成短篇小說(shuō)集《望鄉(xiāng)齋述異》，仿《聊齋》體例，以文言寫(xiě)就。

1947年，以《先秦諸子研究》獲得學(xué)士學(xué)位。同年開(kāi)始自學(xué)法文。

1950年，自學(xué)俄文。參加?xùn)|北文聯(lián)。

1952年，以《國(guó)家承認(rèn)的理論與實(shí)際》獲得碩士學(xué)位。

1953年，完成譯著俄人來(lái)蒙托夫《當(dāng)代英雄》（A Hero of Our Time）。

1954年，專(zhuān)著《水滸人物論》由上海火星出版社出版。完成譯著《漁船》（馬丁·亞姆斯特朗）、《漂泊者》（艾倫·劉威士）。

1955年，上海自由出版社再版《水滸人物論》，新增《關(guān)于<水滸>中的幾個(gè)問(wèn)題》一文。

1956年，完成《水滸人物論》姊妹篇《<水滸>的思想與藝術(shù)》。

1957年，完成譯著芬蘭人蘇·埃瑪·格林《南來(lái)的風(fēng)》（Wind from the South）。

1958年，專(zhuān)著《聊齋志異研究》由江蘇人民出版社出版。同年完成專(zhuān)著《論現(xiàn)實(shí)主義》。

1960年，完成著作《中學(xué)語(yǔ)文科教材及教法研究》。

1961年，完成著作《更多更好地塑造工農(nóng)兵英雄形象》。

1962年，于1957年動(dòng)手寫(xiě)作的四十余萬(wàn)言專(zhuān)著《李商隱評(píng)傳》脫稿。

1963年，受教育部及江蘇省教育廳委托，參加編寫(xiě)《高中語(yǔ)文教學(xué)參考資料》多冊(cè)。

1964年，陸續(xù)完成系列古典文學(xué)及文藝?yán)碚摽蒲袑?zhuān)題。十?dāng)?shù)年來(lái)，在出版專(zhuān)著的同時(shí)，發(fā)表論文文章數(shù)百篇。

1970-1976年，在下放義烏縣期間，參加縣人武部主持的《義烏戰(zhàn)爭(zhēng)史》編寫(xiě)工作。

1977年，完成二十余萬(wàn)言《寫(xiě)作講話》，被江蘇省教育局列為大專(zhuān)教材。

1981年，12月，赴廣州參加多卷本《中國(guó)文學(xué)史》第一次會(huì)議，提交《中國(guó)文學(xué)通史·唐代文學(xué)史》第五章。同年，專(zhuān)著《李商隱評(píng)傳》由江蘇人民出版社出版。

1982年，6月，赴西安參加唐代文學(xué)研究會(huì)，提交論文《唐太宗詩(shī)創(chuàng)作的理論與實(shí)踐初探》。同年，與陳健勤、夏祖根合作完成《蘇州園林勝跡詩(shī)選》。

1983年，參加南京舉行的第二次文學(xué)史討論會(huì)，提交《中國(guó)文學(xué)通史·唐代文學(xué)史》第六章。

1984年，編選《唐詩(shī)選粹》，共十分冊(cè)，每?jī)?cè)300余首。

1985年，修改舊著《聊齋志異研究》，由江蘇人民出版社再版。被文化部列為赴港澳展銷(xiāo)書(shū)。

1986年，與夏祖根、陳健勤合作完成三十萬(wàn)言《中國(guó)歷代詠史詩(shī)選》，由人民文學(xué)出版社出版（因故延期）。

1987年，與駱祥發(fā)合作完成《駱賓王評(píng)傳》，由北京出版社出版。

1988年，參加編撰《中國(guó)文學(xué)大辭典》。

1990年，參加編撰《中外名詩(shī)賞析大辭典》。

1996年，遺著《先秦游士研究》易名《先秦游士》，由北京當(dāng)代中國(guó)出版社出版。同年，《李商隱評(píng)傳》由北京當(dāng)代中國(guó)出版社出新版。