芭芭拉·李維生于紐約市布魯克林區(qū)的一個猶太裔家庭，母親則是波蘭人。她就讀了公立學校，并且在1958年自溫格中學（Wingate）畢業(yè)。她在1962年從布魯克林學院（Brooklyn College）取得了經濟學的學士學位，在校園里她也加入了Delta Phi Epsilon姊妹會社團。在畢業(yè)的同一年她與史都華·柏克瑟結婚。

柏克瑟在接下來三年里擔任證券經紀人的工作，同時她的丈夫則就讀了法學院。不久后夫妻搬至加利福尼亞州的馬林郡，并且生下了兩名小孩—道格和妮可。在1970年代里柏克瑟擔任了Pacific Sun周報的記者，并且也擔任了國會議員的助理。在1976年柏克瑟被選為馬林郡的郡督察員，任職達6年之久。在這段期間里柏克瑟也成為馬林郡第一個女性的郡督察委員會主席。

在1994年她的女兒妮可·柏克瑟嫁給了湯尼·羅德漢，湯尼還是當時第一夫人希拉蕊·克林頓的弟弟，兩人的婚禮在白宮舉行。他們生下了一個兒子查克，但在2000年便離婚了。

柏克瑟還寫了一本小說A Time to Run，在2005年由舊金山的一間出版社出版，但小說得到的評價則褒貶不一。

柏克瑟在1982年被選為美國眾議員，代表加利福尼亞州的第六選區(qū)（馬林郡）長達四屆任期之久。

在任期里她專注于人權議題、環(huán)境保護、軍事采購程序改革、以及支持墮胎的活動。她也致力于保護政府內部申訴者的安全，并且鼓吹將更多預算分配給健保、生物研究、以及教育部份。

身為眾議院軍事委員會的成員，柏克瑟揭發(fā)了國防部以軍事采購案為名挾帶的“$7,600元的五角大廈咖啡杯”弊案，并且成功通過數十個軍事采購改革法案。

不過，柏克瑟自己也被卷入眾議院的銀行業(yè)丑聞中，Sacramento Bee日報在1992年3月1日揭發(fā)了柏克瑟與其他數名眾議員開出大量空頭支票的丑聞，柏克瑟承認她并沒有注意到那些支票缺乏足夠的存款償還。在三年期間里她總共開出了143張空頭支票、總額高達$41,417元。

在1991年，在審核最高法院的法官候選人Clarence Thomas的一場指控他涉嫌性騷擾的聽證會上，柏克瑟領導一群女性眾議員前往參議院的司法委員會，抗議要求在場的所有參議員（當時皆為男性白人）認真看待這場性騷擾指控的重要性。這次活動也促長了柏克瑟在1992年競選參議員的聲勢，那一年里競選參議員的女性候選人數量打破了歷史紀錄。

在1992年，加州的民主黨參議員Alan Cranston退休了，柏克瑟投入當年的參議院選舉以接替他空出的職位。共和黨提名了保守派電視評論員Bruce Herschensohn參選，Herschensohn的支持度在投票前夕因為被揭露曾出席一場脫衣秀舞會而大為下跌，最后被柏克瑟以3%的票數之差擊敗。

在1998年她再度當選連任，以10%票數差距擊敗共和黨提名的前加州財務部長鄺杰靈。她曾決定在2004年退休，但宣稱因為要繼續(xù)對抗保守派而仍競選連任。在2004年的民主黨初選中柏克瑟已經沒有遇到任何對手，并在正式選舉中以20%票數差距擊敗共和黨的前加州州務卿Bill Jones，這次選舉也使柏克瑟創(chuàng)下加州歷史上當選眾議員票數最高的紀錄（6,955,728票），這也是美國史上第三高的票數紀錄。

柏克瑟堅定的支持干細胞研究，她認為這可以造福那些患有糖尿病、帕金森氏癥、阿茲海默癥、以及其他疾病的患者。

柏克瑟支持了布什總統發(fā)起的“不讓任何孩子落后”（No Child Left Behind）法案，自從法案在2001年通過后，她批評這項法案因缺乏數十億元的經費而無法付諸實現。她投票要求對這項法案補助更多預算，以實現法案原本設定的目標。

柏克瑟投票支持增加Pell獎學金計劃的金額上限，以提供低階收入戶學童就讀學校。除此之外她支持了一些稅賦減免優(yōu)惠，宣稱那能夠幫助一般家庭支付高等教育費用。

她曾和其他議員共同發(fā)起一項允許大學院校畢業(yè)生再次進行貸款的法案，宣稱那能夠幫助畢業(yè)新人發(fā)展未來生涯。

柏克瑟自行創(chuàng)立了一個“杰出教育獎”獎項，頒發(fā)給那些被認為對教育事業(yè)有所貢獻教師、家長、和商業(yè)團體。自從1997年來參議員柏克瑟已經頒發(fā)了38枚杰出教育獎獎章。

柏克瑟在2005年提出了全國海洋保護法案（National Oceans Protection Act），以增強政府對海洋的管理、監(jiān)控和保護，并解決海洋污染問題。法案也涵蓋了對海洋科學研究、海洋動物保育、沿海發(fā)展等領域的補助。

柏克瑟也與其他人一同提出清靜能源法案，以減低發(fā)電廠運作所帶來的數種污染源。

在2007年1月柏克瑟擔任了參議院環(huán)境及公共工程委員會的主席，她企圖借由各種政治手段減低全球暖化的程度。她所做的其中一項事情便是要求國會山莊減少用電量達到50%。

身為眾議員時，柏克瑟起草了婦女施暴防制法（Violence Against Women Act），以改革司法體制在起訴婦女施暴案件時的效率，并且由聯邦政府提供地區(qū)執(zhí)法單位資金和訓練以減少婦女施暴案件，法案在1994年被參議院通過。

柏克瑟在2004年起草了擴展墮胎權利的自由選擇法案（Freedom of Choice Act）。柏克瑟也和紐約州參議員希拉蕊·克林頓一同在2005年提出了家庭計劃服務法，目標為減低非預期的懷孕、減少墮胎數量、改善婦女的健保管道。

柏克瑟反對限制墮胎的管道，例如對于后期墮胎手術的限制、以及要求通知父母的規(guī)定。

隨著安然公司爆發(fā)丑聞，柏克瑟再度推動法案以確保退休計劃的多元化。她也推動一項法案禁止會計公司替自己所屬的企業(yè)進行查帳和核報工作。

2005年2月18日。在2005年1月6日，柏克瑟與俄亥俄州的眾議員Stephanie Tubbs Jones一同對俄亥俄州選舉人團在2004年總統大選里的弊端展開抗議。

她宣稱這次抗議是要“揭露選舉制度底下的丑陋真面目”，然而這次抗議招惹了朝野的反彈，在參議院被以1-76的票數否決、眾議院則是31-276。這次抗議是美國歷史上第二次出現對整個選舉人團制度提出抗議的紀錄，第一次要追溯至1877年了。

柏克瑟后來宣稱她發(fā)動抗議的動機是因為看了麥克·摩爾導演的電影華氏911才產生念頭的，因為電影里描繪了2000年總統大選中佛羅里達州的開票爭議，當時極少有參議員對這次爭議提出質疑，盡管民間有許多人指控開票存在弊端。柏克瑟說她被這部電影所感發(fā)，并且會堅持不再讓這種事情發(fā)生。

在2005年2月18日，柏克瑟和希拉蕊·克林頓等人一同推出了“計算每張選票”法案，規(guī)定要在每臺投票機上提供選民一張額外的注記選票，以在計票爭議出現時方便重新計票。這個法案也規(guī)定聯邦政府的選舉協助委員會要對投票機提出統一的規(guī)格，并且在每個投票所訓練計票人員。不過，柏克瑟并不支持另一項要求全國選民在投票之前事先表達立場以備查證的配套制度。

在2005年1月審核布什提名的國務卿人選康多莉扎·萊斯時，柏克瑟在質詢中逼著要萊斯承認布什總統在2003年發(fā)動伊拉克戰(zhàn)爭的決定錯誤、并且作出了錯誤的聲明，最后柏克瑟也是12名投票否決了萊斯提名的參議員之一，但提名仍順利通過。

在參議院的外交委員會里，柏克瑟也投票反對布什提名的John Bolton擔任美國駐聯合國大使，并且使用議事阻撓手段在院會里阻擋他的提名。由于在參議院遭到民主黨強力阻撓，Bolton沒有成功通過提名審核。不過最后布什總統利用了憲法賦予的休會認命權，硬是讓Bolton擔任了這個職務。

柏克瑟也投票反對了布什提名的約翰·格洛佛·羅伯茨擔任首席大法官，并且反對由Samuel Alito擔任大法官的提名。她投票反對這兩名法官的理由是出自她對墮胎、婦女權利、以及執(zhí)政機關權力等議題的顧慮。

在1997年參議院通過了一項由柏克瑟提出的決議，使美國不再承認阿富汗的塔利班政權為合法政府，以抗議塔利班在婦女權利侵犯上的惡劣紀錄。在2001年10月柏克瑟成功通過了另一項法案，要求剛成立的阿富汗臨時政府要有婦女擔任公職。

在911恐怖攻擊事件后，柏克瑟起草一項法案以保護民營客機免受恐怖份子以追熱導彈攻擊的危險，并且推動一項法案允許受過特別訓練的客機駕駛員在駕駛艙里攜帶武器。柏克瑟起草了高科技港口安全法案（High-Tech Port Security Act），并且發(fā)起另一項化學安全法案，以減低恐怖份子以化學武器進行攻擊的威脅。柏克瑟也與其他議員發(fā)起了鐵路安全法案。

在2002年10月柏克瑟投票反對授權布什政府對伊拉克發(fā)動戰(zhàn)爭，雖然投票最后在國會被通過了。后來柏克瑟宣稱這次投票是她“生命中投的最好的一票”。

在2005年，柏克瑟在參議院外交委員會里通過一項修正案，要求沙特阿拉伯允許婦女參與公職選舉，并且在未來所有選舉里都有權利參加。

柏克瑟也是2005年的達爾富爾保護法案（S. 495）的發(fā)起人之一，對在達爾富爾發(fā)生的違反人道罪行施予制裁。這項立法也在達爾富爾空域劃出了一塊禁飛區(qū)，并且協調美國與蘇丹政府一同逮捕并起訴那些涉嫌實行種族滅絕和戰(zhàn)爭犯罪的人。法案也對蘇丹政府的處置不當作出制裁懲罰，將會影響蘇丹的石油出口產業(yè)，同時也會對那些在蘇丹政府里任職卻又支持種族滅絕的人不利。

柏克瑟曾這樣抨擊國務卿康多莉扎·萊斯在伊拉克戰(zhàn)爭上的立場：“我個人相信—從我個人的觀點來看，你（萊斯）對于伊拉克任務的忠誠只不過是為了販賣戰(zhàn)爭罷了，而不是對于真理的尊重�！痹�2007年1月當柏克瑟質詢萊斯有關布什總統即將派遣20,000名軍隊增援伊拉克的決定時，柏克瑟這樣說道：“我不需要對這樣的決策承擔代價。我的子女都太大了、而我的孫子女則又太小了。

而就我所知你也不需要替這個決策承擔代價，至少你沒有近親剛好處于役齡的年紀。那么是誰會負起代價？當然是其他的美國人和他們的家人…既不是我也不是你�！碑斎R斯試圖反駁她時，柏克瑟又說道：“國務卿女士，我知道你對這個決策感到相當可怕，但這不是重點。我的問題在于是誰會替你的決定付出代價。然而這個政府決定繼續(xù)擴大沖突，增加我們所要付出的軍事代價…這讓我感到相當震驚。”

然而，紐約郵報以及白宮的媒體發(fā)言人Tony Snow認為柏克瑟的質詢是在嘲諷萊斯處于單身狀態(tài)而且又沒有子女，并且還將柏克瑟的質詢稱為“女性主義發(fā)展的大退步”。一名舊金山記事報（San Francisco Chronicle）的評論家Debra J. Saunders也對柏克瑟的言論批評道：“當柏克瑟把萊斯貼上沒有子女的標簽時，她所做的就像是那些左派份子常做的事—限定一個人必須符合某些階級條件才能夠公開發(fā)表他的意見。柏克瑟的說法之荒唐程度，就好像是主張只有那些子女住在侯賽因統治下的伊拉克的父母才有資格對伊拉克戰(zhàn)爭發(fā)表意見一般�！�

柏克瑟也和共和黨參議員George Allen一同發(fā)起了快速啟動寬帶法案（Jumpstart Broadband Act），規(guī)定在電信設備上保留更多頻譜以供更新的寬帶技術采用，例如Wi-Fi技術。柏克瑟也支持了一項對鄉(xiāng)村地區(qū)寬帶產業(yè)提供20%稅額減免的法案。

柏克瑟反對對網絡業(yè)征收入口稅和販賣稅，在2001年和參議員George Allen一同將開征網絡稅的提案再度延期了5年。柏克瑟也推出了2005年的間諜防治法案（S. 687），管制所有電腦軟件的強迫性安裝，禁止可能侵犯使用者隱私權的軟件功能，并且禁止在軟件里附加會妨礙使用者正常移除軟件的設計。

柏克瑟發(fā)起一項法案要求在槍械上加裝安全鎖，以避免槍械遭孩童接觸而釀成悲劇。柏克瑟也發(fā)起一項聯邦法案，禁止各式各樣的半自動射擊槍械，并且支持禁止生產那些被稱為“警察殺手”的彈藥類型（以能夠穿透防彈衣的硬金屬彈頭制成）。

柏克瑟也發(fā)起一項法案，規(guī)定在美國生產的手槍必須符合與進口槍械同樣品質和安全性的標準，試圖禁止低階的槍械進入市場販售—也就是那些價格低廉而又容易隱藏的槍械。然而，這種低階槍械的主要顧客其實是那些無法負擔高昂費用的消費者，例如收入不多但又需要槍械防身的少數族群。

她也因此遭到持槍公民和擁護槍械權利團體的批評，事實上柏克瑟自己也擁有加州的持槍許可證照—而且持槍證照在加州是相當難以取得的，他們也因此批評她立場偽善。

柏克瑟是同性戀權利的強烈支持者。她曾公開反對將婚姻界定為男女之間的聯邦婚姻修正案（Federal Marriage Amendment），并且大力支持同性配偶間的婚姻權利，以及保護他們免受職場歧視的法案。

柏克瑟也是仇恨罪防治法案（Hate Crimes Prevention Act）的發(fā)起人之一，這個法案規(guī)定聯邦政府協助地方單位調查仇恨罪（帶歧視的仇恨言論等），并且會將仇恨罪的定義擴展至任何基于性別、性取向、以及殘障而做出的歧視言論。

柏克瑟大力批評美國與印度之間的核子能源研究合作，他認為除非印度放棄與伊朗的任何外交關系，美國不應該與印度進行任何核子能源研究。

許多人推測柏克瑟可能曾考慮過在2008年投入總統選舉。不過，柏克瑟曾經親自表明無意參選總統，她還曾開玩笑道：“我想我們總要有個人留在參議院吧”，因為許多柏克瑟的民主黨參議員同僚（希拉蕊·克林頓、巴拉克·奧巴馬等人）都已經表示參選總統的興趣了。

柏克瑟可能是參議院里身高最矮的議員了，幾乎只有五英尺高。她在演講時都會在演講臺后使用一個墊腳的箱子來增加高度（被稱為柏克瑟紙箱）。

柏克瑟曾經在電影《毒網》（Traffic）及數個電視劇中客串扮演她自己，包括《風云女郎》（Murphy Brown）及《兩代情尋轉》（Gilmore Girls）的第三季等。

在2006年10月，Radar雜志將柏克瑟列為“美國最蠢的國會議員”里的第五名。