抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的作品，感時(shí)傷亂，嫉惡憤邪，多法杜甫。早年的詩(shī)作，即為陳三立激賞，稱許為“七百年來(lái)罕見(jiàn)”。書(shū)法上，對(duì)甲骨鐘鼎、秦漢碑板、歷代名家的行楷無(wú)不臨習(xí)，而取精用弘，自成面目；工隸書(shū)，擅行草，晚年筆力愈健，以碑體方筆作二王書(shū)，直追米芾“刷”字訣；其人品學(xué)問(wèn)，喜怒哀樂(lè)都可于墨跡中想見(jiàn)，論者謂“環(huán)顧當(dāng)世，能臻此境者寡”。善治印，精于書(shū)畫文物鑒別，堪稱一代藝術(shù)宗師。

胡光煒之父胡贏，字季石；母漆刁氏。六七歲時(shí)，父親去南京為官，兼業(yè)醫(yī)，全家遷往南京。8歲時(shí)父親逝世，家道中落，靠母親織錦為生。青年時(shí)代入南京兩江優(yōu)級(jí)師范學(xué)堂農(nóng)博科求學(xué)，并師事著名書(shū)法家、學(xué)者、詩(shī)人李梅庵和沈曾植、陳三立。清宣統(tǒng)二年（1910年）畢業(yè)后，數(shù)十年中一直致力于高等學(xué)校教學(xué)，先后在北京女高師、武昌高師、西北大學(xué)、東南大學(xué)、中央大學(xué)、金陵大學(xué)、白沙女師、云南大學(xué)等校任教授、中文系主任、文學(xué)院院長(zhǎng)等職。1931年九一八事變后，因憤恨國(guó)民黨政府誤國(guó)，常表示不滿，為當(dāng)局所忌。在昆明期間，從友人處借馬列主義書(shū)籍，閱讀稱善，被國(guó)民黨特務(wù)搜去，名列“黑名單”。1949年淮海戰(zhàn)役后，國(guó)民黨強(qiáng)迫大學(xué)南遷，胡光煒挺身而出，率學(xué)生護(hù)校。1949年4月1日，親率學(xué)生到總統(tǒng)府請(qǐng)?jiān)福瑖?guó)民黨軍隊(duì)開(kāi)槍打死兩名學(xué)生，胡光煒挺身而出，保護(hù)示威的同學(xué)，幾遭毒手。解放后，任南京大學(xué)教授、文學(xué)院院長(zhǎng)、圖書(shū)館館長(zhǎng)等職。曾任江蘇省人民委員會(huì)委員，江蘇省政協(xié)常委，江蘇省文物管理委員會(huì)主任，南京博物院顧問(wèn)，江蘇省文聯(lián)副主席，江蘇省作協(xié)主席，江蘇省文聯(lián)書(shū)法印章委員會(huì)主席等。

胡光煒一生著作等身。早年所著《中國(guó)文學(xué)史講稿》上編，取“一代有一代之勝”觀點(diǎn)，闡述中國(guó)文學(xué)演變，頗具卓識(shí)，后來(lái)的文學(xué)史家馮沅君、陸侃如、劉大杰的著述均受其啟發(fā)。對(duì)楚辭之學(xué)，綜合舊聞，擇善而從，獨(dú)創(chuàng)新說(shuō)。著有《遠(yuǎn)游疏記》、《楚辭郭注義證》、《楚辭釋名》、《離騷文例》、《屈原與古神話》、《楚辭札記》(未定稿)、《甲骨文例》 、《讀契札記》、《金文釋例》、《齊楚古金表》、《聲統(tǒng)表》、《廣韻正續(xù)》、《說(shuō)文部首疏證》、《江津方言志》等。書(shū)法著作，體系完備，論點(diǎn)精辟，除《書(shū)藝略論》外，尚有《中國(guó)書(shū)學(xué)史》未能完稿而卒。此外，論文、札記尚多。小石逝世后，南京大學(xué)曾組織遺著整理委員會(huì)。不久后，因“文化大革命”開(kāi)始，遺稿墨跡受到很大損失，《中國(guó)書(shū)學(xué)史》（未完稿）下落不明，零散遺稿喪佚殆盡。中共十一屆三中全會(huì)后，整理委員會(huì)恢復(fù)工作，已整理出版的有《胡小石論文集》 (上海古籍出版社出版)，共收論文14篇，內(nèi)容包括古代神話、楚辭、杜詩(shī)、文學(xué)史、書(shū)法、古器物考訂等。詩(shī)詞存稿原分6卷，為《磐石集》、《硤林》、《無(wú)同沙語(yǔ)》、《蜩樓草》、《東風(fēng)堂》、《夏廬長(zhǎng)短集》，只搜集到250余首，不及原存之半，已集為 《顧夏廬詩(shī)詞鈔》 印入論文集�！墩撐募�》二集在編輯中。

胡光煒學(xué)術(shù)研究的領(lǐng)域廣闊，于古文字聲韻訓(xùn)詁、經(jīng)史諸子、佛典道藏、金石書(shū)畫、楚辭、詩(shī)歌、詞曲、小說(shuō)無(wú)所不通，重點(diǎn)成就在語(yǔ)言文字學(xué)、古典文學(xué)、書(shū)法理論等方面。對(duì)古文字學(xué)的研究突破了古人以“六書(shū)”說(shuō)為準(zhǔn)則的成就，通過(guò)古代器物的大量考察研究，論述了自殷代到戰(zhàn)國(guó)古文字變化的規(guī)律，斷定《說(shuō)文》所引古文是戰(zhàn)國(guó)時(shí)的文字。對(duì)古文字音韻的研究有獨(dú)到的成就，突破傳統(tǒng)的方法，貫穿“以聲求義”的原則，探究古代語(yǔ)音變化的規(guī)律。對(duì)甲骨文字的注釋有所發(fā)現(xiàn)，對(duì)甲骨文語(yǔ)法的研究有先導(dǎo)之功。對(duì)我國(guó)的書(shū)法理論也作出了貢獻(xiàn)，早年獲教于李梅庵、沈曾植、吳昌碩，研究書(shū)學(xué)史形成體系，在昆明西南聯(lián)大開(kāi)“書(shū)學(xué)史”課，一些名教授都來(lái)聽(tīng)課。晚年見(jiàn)解更加精純，作《書(shū)藝略論》，對(duì)書(shū)法藝術(shù)的源流演變和書(shū)法創(chuàng)作的藝術(shù)規(guī)律，都綜合探討和詳細(xì)剖析，用歷史唯物主義的觀點(diǎn)進(jìn)行了闡述。胡光煒在大學(xué)學(xué)的是生物學(xué)，教授卻以古典文學(xué)為主；早年就開(kāi)設(shè)中國(guó)文學(xué)史課，闡述我國(guó)歷代文學(xué)的發(fā)展和演變，頗多創(chuàng)見(jiàn)。講過(guò)歷代作家作品專題課，對(duì)楚辭、杜詩(shī)的研究特別見(jiàn)長(zhǎng)。作為一碩學(xué)通儒，小石治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，條理細(xì)察，繼承清代乾嘉學(xué)者研究方法，講究實(shí)證。如對(duì)楚辭中一些名物訓(xùn)詁的新解，都是經(jīng)過(guò)調(diào)查求證得來(lái)的。又曾在四川江津縣詳細(xì)調(diào)查方言，了解古今語(yǔ)音的變化。數(shù)十年來(lái)，胡光煒通過(guò)大量古代器物銘刻和花紋的實(shí)物研究，對(duì)古文字的研究取得豐碩成果。

胡光煒精書(shū)法，所作書(shū)澀筆頓挫，古樸瘦勁。隸書(shū)嚴(yán)正而有變化，剛勁中出墨味；篆書(shū)則擅長(zhǎng)方筆金文，書(shū)風(fēng)雄強(qiáng)、峻刻；草書(shū)結(jié)體學(xué)大王，布白學(xué)王鐸；真書(shū)早年宗龍門筆法，晚年從蕭儋、蕭秀諸刻上溯大王，精勁內(nèi)撅；行書(shū)取筆于倪鴻寶，化險(xiǎn)峻為凝鏈，在剛勁流利中出墨味，繼承了李瑞清澀筆頓挫的風(fēng)格，并創(chuàng)造性地用澀筆寫今草和狂草，富有特色。