幼時喪父家貧，曾替富家放豬。咸豐年間，錢投身太平軍。同治二年(1863)十月，錢接受淮軍總兵程學(xué)啟的指使，勸誘太平軍將領(lǐng)投降，從此入淮軍程學(xué)啟部。同治三年程戰(zhàn)死，轉(zhuǎn)投淮軍將領(lǐng)劉秉璋。并隨劉鎮(zhèn)壓捻軍，以剿捻有功被保舉為記名總兵。光緒元年(1885)，錢任江西撫標(biāo)右營游擊。光緒十年，中法戰(zhàn)爭，法軍進(jìn)犯東南沿海，錢隨劉秉璋參與鎮(zhèn)海防務(wù)，并多次擊退法艦來犯。光緒十二年，隨劉秉璋入川，并提升為重慶鎮(zhèn)總兵，署四川提督。光緒十六年以后，因涉嫌人命案，被革職回原籍，后病死。