1884 年從高級中學(xué)（gymnasium） 畢業(yè)后進(jìn)入蘇黎世大學(xué)醫(yī)學(xué)院，師從 A-H.福勒爾學(xué)習(xí)精神醫(yī)學(xué)和摩鈉科夫 ?學(xué)習(xí)神經(jīng)病理學(xué)。1890 年通過國家考試（Staatsexamen）后，到巴黎、倫敦和愛丁堡學(xué)習(xí)了一年，師從當(dāng)時著名的神經(jīng)精神病學(xué)家 J-M.沙可，德熱里納 等人.

1892 年獲蘇黎世大學(xué)醫(yī)學(xué)博士學(xué)位后，由于無法在大學(xué)獲得職位，當(dāng)年即移居美國。先任芝加哥大學(xué)神經(jīng)學(xué)榮譽(yù)教授，1893－1895 年為伊利諾斯州立精神病醫(yī)院的病理學(xué)家。由于種種原因，當(dāng)時美國的精神病院的病人很多，管理很亂，病人受到的待遇很惡劣。而在州立醫(yī)院里做一個病理學(xué)家又是一件缺乏前例的工作，所以年輕的邁耶必須為自己闖出一條道路來。他開始強(qiáng)調(diào)神經(jīng)病理學(xué)的臨床重要性，并經(jīng)常在病例討論會上發(fā)表自己的觀點(diǎn)。在這段時間，他與福勒爾經(jīng)常通信。他的母親曾患憂郁癥。認(rèn)為邁耶已經(jīng)死了，邁耶認(rèn)為這種想法可能是由于他移居美國引起的。他曾請福勒爾為他母親診療，福勒爾認(rèn)為預(yù)后不良，但以后他的母親出人意料地恢復(fù)了健康。這些因素使邁耶的興趣從神經(jīng)病理學(xué)轉(zhuǎn)向精神病學(xué)。邁耶認(rèn)為，神經(jīng)病的病理學(xué)可以在尸體上研究，而精神病的病理學(xué)只能在活體上研究。1895 年，邁耶發(fā)表了幾篇文章，強(qiáng)調(diào)了環(huán)境在兒童精神發(fā)育中的作用，開創(chuàng)了動力心理學(xué)的先聲。同年，他到烏斯特州立醫(yī)院去工作，有了進(jìn)行教學(xué)以及與著名心理學(xué)家接觸的機(jī)會。為了擴(kuò)大眼界，他訪問了歐洲一些著名機(jī)構(gòu)，回美國后，他在短期內(nèi)就搞了許多革新：他對普通醫(yī)師進(jìn)行神經(jīng)精神病學(xué)相結(jié)合的訓(xùn)練；引進(jìn)了 E.克雷佩林的分類概念；建立了收集和記錄病史的標(biāo)準(zhǔn)。幾年之內(nèi)，他就在這醫(yī)院內(nèi)創(chuàng)立了一種新氣氛，并在美國國內(nèi)獲得聲譽(yù)。邁耶建立的、按時間先后排列的個人生活史圖表（life chart），使他得出疾病是與先天素質(zhì)和后天處境及習(xí)慣有關(guān)的結(jié)論，因此他反對克雷佩林的宿命論觀點(diǎn)，但他接受了克雷佩林仔細(xì)收集臨床資料的方法。

進(jìn)入 20 世紀(jì)時，邁耶已是一個著名人物了。1902 年 5 月他擔(dān)任了紐約州病理學(xué)院院長，在這里地建立了一整套工作制度，并認(rèn)為定期舉行醫(yī)師工作會議是促進(jìn)工作必不可少的措施，他并且對州立醫(yī)院的醫(yī)師進(jìn)行了短期的（每輪二周）臨床精神病學(xué)訓(xùn)練。同年，他和瑪麗（Mary Potter Brooks）結(jié)婚，婚后育有一女。1904－1907 年，在他擔(dān)任康奈爾大學(xué)醫(yī)學(xué)院精神病學(xué)教授期間創(chuàng)立了紐約市第一個精神科門診部。1907 年，他把病理學(xué)院改為精神病院。1908 年，他創(chuàng)立了《精神醫(yī)學(xué)通報》雜志。在此期間，他也發(fā)表了一系列著作。他認(rèn)為精神癥狀是病人企圖用來治療自己的一種不適當(dāng)?shù)膰L試。他不同意克雷佩林的早發(fā)癡呆一定預(yù)后不良的結(jié)論，而認(rèn)為預(yù)防和治療此病都是有可能的。他又認(rèn)為精神分裂癥是一種特殊形式的適應(yīng)不良，它可以從病人的生活史中找到解釋。邁耶是精神生物學(xué)派的創(chuàng)始人，他把病人作為一個完整的人來理解和認(rèn)識，認(rèn)為精神病是適應(yīng)習(xí)慣遭到破壞所引起的人格不平衡（各種生活壓力）造成的，治療的目的在于重建健康的適應(yīng)習(xí)慣。

1909 年，邁耶被指定為約翰·霍普金斯醫(yī)學(xué)院新建的精神病學(xué)中心的院長，并被指定為亨利·菲普斯精神病學(xué)教授，他在約翰·霍普金斯醫(yī)學(xué)院一直工作到 1941 年退休。1911 年，他倡議在醫(yī)學(xué)院課程中加入心理學(xué)課程。1913 年亨利·菲普斯精神病學(xué)中心正式開幕。在大學(xué)的贊助下，他把醫(yī)療、教學(xué)和科研結(jié)合起來。他的目標(biāo)是妥把醫(yī)療服務(wù)深入社區(qū)。同年，他在一次國際會議上提出一個理想的精神保健門診的設(shè)想，這種門診應(yīng)負(fù)責(zé) 20－50 萬居民，由精神科醫(yī)師領(lǐng)導(dǎo)，并與附近的精神病院掛鉤，它應(yīng)負(fù)責(zé)精神病人的預(yù)防、治療和善后照顧。這里的精神科醫(yī)師應(yīng)與學(xué)校、警察局、社會福利部門及地段醫(yī)師配合共同進(jìn)行工作。這樣一個工作方案可以減少地段醫(yī)師對精神病人的無知和恐懼，可以改變一般部門對精神病人的看法，可以爭取社會支持，可以改善社會教育。20 世紀(jì) 60 年代以來在美國盛行起來的社區(qū)精神衛(wèi)生工作就是以此為藍(lán)圖的。

在 20 世紀(jì)初期，S.弗洛伊德的心理分析在美國開始風(fēng)行。邁耶并不同意弗洛伊德的某些觀點(diǎn)，但他認(rèn)為不應(yīng)過早的全盤否定心理分析。他與弗洛伊德、榮格等著名人物都認(rèn)識，并且一度是紐約州心理分析學(xué)會的榮譽(yù)會員。邁耶很重視精神病的預(yù)防，1906 年，他在一篇題為《早發(fā)癡呆的基本概念》的講稿中，提出了“反應(yīng)類型”的分類方法。他認(rèn)為：“每個人都可能對各色各樣的處境產(chǎn)生反應(yīng)，但反應(yīng)的類型卻是有限的�！彼�覺得研究這些反應(yīng)類型，有助于早期發(fā)現(xiàn)病人。他提倡在學(xué)校、家庭和社區(qū)中進(jìn)行工作以防治精神疾病，初步形成了社區(qū)精神病學(xué)的概念，并在精神病人的康復(fù)期和工娛治療中加入了社會工作（social work）。實(shí)際上，他的妻子就是美國第一個正式的精神科社會工作員。1906 年，C.比爾斯完成《一顆找回自我的心》的書稿，揭露了當(dāng)時精神病院內(nèi)的黑暗面，邁耶認(rèn)為這本書對精神病的預(yù)防可以起很大促進(jìn)作用，因此在 1908 年幫比爾斯出版了這本書，同年就成立了康涅狄格州精神衛(wèi)生協(xié)會，次年就成立了精神衛(wèi)生全國委員會。

邁耶未曾著書，但他曾發(fā)表多篇論文，在美國精神病學(xué)屆產(chǎn)生廣泛影響，他的著作被收集成為四卷本的《阿道夫·邁耶文集》。他還曾榮獲多所學(xué)校的榮譽(yù)學(xué)位，包括英國的格拉斯哥大學(xué)（1901），美國的克拉克大學(xué)（1909）、耶魯大學(xué)（1934）和哈佛大學(xué)（1942）。