譚祖堯，生于1902年，字述尼，四川省江津高占鄉(xiāng)（今屬重慶市江津區(qū)白沙鎮(zhèn)）人。

譚祖堯8歲入私塾，開始學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典著作和歷代詩文，奠定了文學(xué)基礎(chǔ)。13歲考入白沙鎮(zhèn)高等小學(xué)，對中國畫產(chǎn)生濃郁興趣，進(jìn)行了3年的臨摹和創(chuàng)作，少年即名播鄉(xiāng)里，鄉(xiāng)間人家張掛的屏堂條幅，多出自他的手筆。

1920年考入江津中學(xué)，一年后轉(zhuǎn)學(xué)到重慶聯(lián)中，在親朋的資助下，1922年入北京美術(shù)專門學(xué)校西畫系學(xué)習(xí)。當(dāng)時，中華民族外受帝國主義侵略，內(nèi)受封建主義壓迫。譚祖堯和許多進(jìn)步青年一樣，受到了馬克思主義的影響，認(rèn)識到只有共產(chǎn)主義才能救中國的真理。

1924年，譚祖堯加入中國共產(chǎn)黨，李大釗當(dāng)時是中共北方區(qū)的負(fù)責(zé)人，又是國民黨左派在北京市黨部的執(zhí)行委員。譚祖堯兼任這兩處的秘書，成為李大釗的助手。

此際，《新青年》雜志早已�？�，譚祖堯為了團(tuán)結(jié)進(jìn)步青年，宣傳馬克思主義，在北京建立“新軍社”，創(chuàng)辦《新軍》雜志，時人譽(yù)為《新青年》雜志再現(xiàn)。

時值軍閥割據(jù)的動亂時代。1924年秋，直奉軍閥第二次混戰(zhàn)發(fā)生。傾向革命、與國共兩黨早有默契的馮玉祥時任直系軍閥的混成旅旅長。他率領(lǐng)所部一萬余人，突襲占據(jù)北平，拘囚了曹錕，消滅了封建余孽。在張作霖的同意下，段祺瑞作臨時總執(zhí)政。1927年春，廣州國民革命軍誓師北伐，占長沙，取武漢，搗南昌。日本垂涎中國東北已久，便以幫助張作霖為誘餌，慫恿張作霖驅(qū)逐馮玉祥，占據(jù)北平，廓清華北，從而趁機(jī)吞并東三省。

日本的陰謀激起了廣大人民群眾的無比憤怒，3月18日，在天安門廣場舉行了群眾大會，譚祖堯是本次大會的重要組織者。

會后，8000多人游行至鐵獅子胡同執(zhí)政府請愿，要求段祺瑞向日本提出抗議，不準(zhǔn)干涉中國內(nèi)政，并制止張作霖發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)。段祺瑞執(zhí)政府竟然進(jìn)行鎮(zhèn)壓，制造了震驚中外的三·一八慘案。

段祺瑞遭到全國輿論的譴責(zé)，被迫下臺。張作霖在日本軍艦的配合下，入據(jù)北京，馮玉祥退駐南口。其時，北伐軍進(jìn)展很快，孫傳芳的“五省聯(lián)軍”被擊潰，北伐軍即將揮師北上，日本和張作霖認(rèn)為，北京國共兩黨的活動，是心腹之患。

1926年4月6日清晨，北京全城戒嚴(yán)，張作霖開始了大肆搜捕，在蘇聯(lián)營房捕去了李大釗同志，蘇聯(lián)使館樓上捕去了譚祖堯，四川會館捕去了吳平地，其他還搜捕了數(shù)百人。

當(dāng)時，譚祖堯如果愿意的話，他有兩次機(jī)會可以逃避開這場斗爭。第一次是3月底，在海軍部工作的未婚妻李婉玉的父親，探聽到張作霖即將對避入蘇聯(lián)大使館的革命者下毒手的消息，火速讓婉玉去東交民巷通知譚祖堯馬上離開北平去廣州，他巳用電話通知廣州方面的朋友為譚祖堯暫謀一事為安身之處。李婉玉也愿意他離開，并表示愿和他同赴廣州。但譚祖堯卻毫不猶豫地說：“干革命就不能怕死，我巳打定主意，寧為玉碎，不可瓦全，堅決追隨李先生不回頭。只要李先生留在北平，我也決不離開。”

第二次則是譚祖堯的江津老鄉(xiāng)、中學(xué)同學(xué)、時在北大讀書的龔燦濱從一位在《京報》任兼職記者的同學(xué)口中打聽到張作霖要動手了的消息后，深夜冒險跑到東交民巷通風(fēng)報信。龔燦濱在使館樓上見著了譚祖堯，告訴他情況巳十分緊急，必須馬上離開。譚祖堯帶上龔燦濱，一同來到李大釗單獨(dú)住的蘇聯(lián)駐軍營房，讓龔燦濱直接把情況告訴李大釗。李大釗聽罷情況，問了一下消息來源，雖不太相信，但仍向龔燦濱表示了感謝。然后在室內(nèi)來回踱步，沉思一陣后口氣很肯定地說：“這地方是蘇聯(lián)大使館，按照《辛丑條約》之規(guī)定，中國軍警不得進(jìn)入東交民巷外國使領(lǐng)館區(qū)。我認(rèn)為張作霖是故意放出風(fēng)來，逼鳥出林，他好在外面下手……哼，進(jìn)使領(lǐng)館區(qū)抓人，他張作霖雖是東北的胡子出身，我看他也不敢冒此天下之大不韙。”接著，他又對譚祖堯說道，“我們一走，北平的黨組織就會解體，至少在很長一段時間工作會停頓下來。所以嘛，北平我是無論如何不能離開的。”

1927年4月7日，反動軍閥對李大釗、譚祖堯等進(jìn)行開庭“審訊”。敵人宣布：“你們自己的事情自己明白，在黨的站在左邊，不在黨的站在右邊。”他們毫不猶豫地站到了左邊，不久，一律被移送反動軍閥的所謂軍事法庭。

1927年4月28日上午，兇惡的敵人在京師第一監(jiān)獄刑場絞殺了李大釗、譚祖堯、吳平地等20人；各大報紙如北京《晨報》、《世界日報》都登載了這一令人震驚的消息，激起了全國人民的義憤。

譚祖堯慨然就義之后，龔燦濱悲痛交加，立即找到四川會館中謀事的鄉(xiāng)人吳清漢出面向江津在京人士募款160大洋，購置兩具棺木，兩匹白綢，前往京師第一監(jiān)獄領(lǐng)出譚祖堯和另一位同時殉難的江津籍烈士吳平地的遺體，雇車送往南郊陶然亭四川義地安葬。

譚祖堯犧牲不久，李婉玉因悲傷過度而神經(jīng)失常，拒絕醫(yī)治服藥，時常怒目圓睜高呼：“我必殺張作霖抱此血海深仇！”她悄悄買來一把匕首藏在腰間，渴望殺死張作霖為祖堯和遇難的同志報仇；一個大雪紛飛的晚上，她乘人不注意獨(dú)自離家出走，來到座落在西城的順承王府（張作霖在北平的官�。┡缘囊粭l小胡同口，徹夜未歸，第二天天亮后，她已經(jīng)凍死在雪地里，裝斂時，家人才發(fā)現(xiàn)她的腰間別著一把雪亮的匕首。

1984年10月，由鄧小平題詞的李大釗烈士紀(jì)念碑在北京香山落成，豐碑錈刻著譚祖堯、吳平地烈士的英名，譚祖堯的名字靠排在李大釗名之后。