他是蔡元定十四世孫，明代居三桂里(今考亭)。萬(wàn)歷二十五年(1597年)中秀才。40歲卜問禍福，意思是說(shuō)學(xué)禪可能成佛，深有感觸。于是棄家赴江西建昌(今江西南城)壽昌寺拜謁無(wú)明和尚，得其密授“頓悟成佛”的修行方法。此后匿跡建寧府(即今建甌)東荷山，深居自學(xué)10余年。崇禎年間(1628～1644年)知悉谷師和尚被推為福州涌泉禪寺住持，就前往福州鼓山涌泉寺。在研究佛教經(jīng)典之余，撰成《鼓山志》。元賢歷主福州鼓山涌泉寺，泉州開元寺，余杭(今杭州)翠云庵，婺州(治今金華)普明寺，南平(屬福建)寶善庵，名傳閩、浙、贛三省。他博通經(jīng)典，刻意佛學(xué)，成為明末清初東南的高僧。清順治十四年(1657年)圓寂于鼓山，享年81歲。他著作有20余種，其中有《鼓山志》12卷，《溫陵開元志》4卷，《永覺和尚廣錄》30卷等傳世。