255年，當時的彭祈不滿十五歲，為魏軍中一名普通士卒。當年適逢蜀漢北伐。蜀軍在姜維、夏侯霸的率領(lǐng)下沿洮河直奔枹罕（今甘肅臨夏），雍州刺史王經(jīng)輕敵大敗，僅殘部萬人還保狄道，姜維乘勝圍狄道城。這便是著名的“洮西之戰(zhàn)”。此役，少年彭祈于危難之際出奇謀，掩護刺史王經(jīng)突圍，得到上級賞識，逐漸在軍中嶄露頭角。

彭祈成年后因功升任隴西郡右職，從此由軍旅轉(zhuǎn)入仕途。隴西郡扼河西咽喉，溝通涼州和關(guān)中，地處戰(zhàn)略要沖，且南有蜀漢覬覦，西有羌胡滋擾，難得安逸之時�？じ�中的右職是地方上分管軍務(wù)的高級職位，彭祈在任職期間得到了很大的歷練，后因表現(xiàn)出色而被擢升為雍州別駕從事。別駕從事又稱別駕從事史，是州府中總理眾務(wù)之官，堪比州刺史的副職，彭祈由此在行政方面也積累了相當?shù)拈啔v。由于對轄境內(nèi)的的羌胡酋豪剿撫并用，治理得法，州府呈奏其功，拜為太子舍人，入京為官。

泰始六年（270）河西鮮卑禿發(fā)樹機能起兵反晉，六月在萬斛堆（今寧夏中衛(wèi)與甘肅靖遠交界地區(qū)）殺秦州刺史胡烈，隨即乘勝率眾南下，一舉攻占高平（今寧夏固原市原州區(qū)）。晉武帝再派杜預(yù)為秦州刺史，命尚書石鑒為安西將軍，率大軍西征。但是西晉、鮮卑兩軍經(jīng)過長達一年時間的交戰(zhàn)，官軍不僅沒有消滅樹機能，反而引起今陜甘寧境內(nèi)的各少數(shù)民族紛紛加入反晉的斗爭中去。各民族的軍隊相互配合，并肩戰(zhàn)斗，一舉攻占了金城郡（今甘肅蘭州），斬涼州刺史牽弘，使得北邊的涼州、南邊的秦州等戰(zhàn)略要地都被民族軍控制。晉廷朝野大為震動，晉武帝“每慮斯難，忘寢與食”。

在271年牽弘死后，彭祈臨危受命為涼州護軍將軍，再次投身軍旅，奔赴河西以收復(fù)涼州。晉朝初年，護軍是僅次于都督的給將軍的加銜，品級和郡太守相當，也是戰(zhàn)時派遣出征的常用官職，擁有獨立作戰(zhàn)指揮權(quán)。應(yīng)對頻繁發(fā)生、時叛時降、在不同地域、規(guī)模不大的戰(zhàn)爭是晉朝初期的特點，派遣既有資格，又有地位，又不會興師動眾的軍事將領(lǐng)，任命護軍出征是非常合適的選擇。彭祈在任涼州護軍期間，與先后繼任的涼州刺史蘇愉、楊欣密切配合、穩(wěn)扎穩(wěn)打，終于收復(fù)了涼州。事后，晉武帝也對他給予了充分肯定。

晉軍經(jīng)過艱苦征討，使得涼州戰(zhàn)事暫時告一段落，雖然沒有擒服禿發(fā)樹機能，但河西一帶的局勢初步得到了控制。朝廷于是改任彭祈為西郡（今甘肅山丹）太守，成為地方行政首長。

272年，敦煌豪族、郡府的軍中議郎令狐豐公然違抗涼州刺史楊欣，廢掉州府任命的梁澄，自立為敦煌太守。楊欣派兵攻之不克，又因到任不久，位置還沒有坐穩(wěn)，于是承認了這一既成事實。但楊欣考慮到彭祈長于武功，而酒泉毗鄰敦煌，為牽制驕橫跋扈的令狐氏，遂上表請求朝廷改派彭祈到酒泉郡擔任太守。

在酒泉太守任上，彭祈充分展現(xiàn)了獨當一面、治理地方的才干，同時推行和戎政策，使得遠近諸胡紛紛扶老攜幼地前來歸附，連遠居西域龜茲白山的丁零也遣使朝貢，表示臣服。這似乎與其原本居住地離酒泉近有一定的關(guān)系，因為他能站在少數(shù)民族的角度看待問題，不歧視胡人，因而能得到周邊少數(shù)民族的信任和尊重。

令狐豐在私自占據(jù)敦煌長達三年后，于275年去世，其弟令狐宏繼續(xù)占據(jù)敦煌。276年，楊欣見時機成熟，準備討伐令狐氏，時任酒泉太守的彭祈指揮所部揮兵西進，抵達和酒泉郡接壤的敦煌郡淵泉縣（今甘肅酒泉市安西縣淵泉鎮(zhèn)），與令狐氏前鋒相遇。敦煌將士素聞彭祈威名，軍心動搖，此次竟不戰(zhàn)而降，令狐宏遂被斬殺，首級被楊欣派人送往洛陽。

咸寧三年（277），彭祈因弟弟去世，母親年邁無人侍奉為由辭官，晉武帝念其孝道，改任他為略陽（今陜西省西南部的略陽縣）太守，略陽地近隴西，方便他照顧母親。

彭祈到略陽上任后不多久，其母便不幸逝世，于是回家為母守喪，長達三年。

咸寧四年（278），河西各族復(fù)又起事，涼州刺史楊欣被禿發(fā)樹機能的部將若羅拔能斬殺，涼州陷落，朝野為之震驚。次年晉武帝起用奇才馬隆，委以討虜護軍、武威太守，于咸寧五年冬十二月擒殺樹機能，涼州方轉(zhuǎn)危為安，后馬隆官至東羌校尉，封奉高縣侯。而這幾年中，彭祈都遵照朝廷禮法，在家中守制，未能施展其軍事才華，建功立業(yè)，甚為可惜。

太康元年（280），朝廷起用守喪滿三年的彭祈出都督?jīng)鲋葜T軍事兼涼州刺史，入主姑臧城。

當時的涼州剛剛被平定，朝廷為處理善后事宜、平復(fù)戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，急需一位德才兼?zhèn)�，又有聲望、資歷的人物掌管涼州軍政。馬隆雖建奇功，但資歷稍顯不足，且無在地方上的行政經(jīng)歷，他在平亂之前所任的司馬督也只是一個六品軍官。而彭祈自幼從軍，因功逐級升遷，在地方和中央都做過官，更重要的是他在涼州護軍、酒泉太守的任上表現(xiàn)出色，對涼州軍政二端極為熟悉，而且尤其擅于處理少數(shù)民族問題。為官以來一直對朝廷忠心耿耿、恪盡職守。另一方面，晉朝以孝治天下，彭祈為母守制，服紀終始，堪稱典范。綜合考慮起來，彭祈確為出任涼州都督兼刺史的不二人選。

太康三年（282），晉武帝下詔軍州分制，“都督知軍事，刺史治民，各用人”。但考慮到?jīng)鲋萸己�雜居的復(fù)雜情況，為避免再次出現(xiàn)禿發(fā)樹機能那樣的大亂，還是讓彭祈總攬涼州軍政，并拜彭祈為使持節(jié)領(lǐng)護羌校尉。有晉一朝，使持節(jié)無論戰(zhàn)時或者平時，均可自行誅殺二千石（比如太守）以下官員，地位高于持節(jié)、假節(jié)。 護羌校尉秩別僅為比二千石，甚至低于太守，但因加銜使持節(jié)或持節(jié)而位尊權(quán)重，是主持對羌族事務(wù)的長官，其職責有：政治撫綏，巡行理事；監(jiān)視羌人動向，警備邊境，保護交通；兼理屯田。前涼、后涼、西涼的統(tǒng)治者在立國之初都曾自立為涼州刺史兼護羌校尉。

彭祈在平定變亂、安撫西陲的過程中勞心勞力，功業(yè)顯隆，獲得過七次封侯的資格，每次都謙遜退讓。后于太康十年（289）三月卒于任上，年僅四十九歲，晉武帝派使者前往涼州監(jiān)護他的喪事，并表示“君秉心公亮，所蒞有方，不幸殞歿，朕甚痛惜”。

他治理涼州前后長達十年，改變前任牽弘、楊欣對少數(shù)民族的高壓政策，推行和戎政治，從而消弭了自禿發(fā)樹機能起事以來長期困擾涼州的兵禍，穩(wěn)定了西部局勢，緩和了民族矛盾，使得涼州成為西晉各州中最為穩(wěn)定的地區(qū)，為五胡十六國時期立國最久的前涼政權(quán)打下了堅實的基礎(chǔ)。

由于他出身普通士兵，盡管有功于國、身居重位，其事跡卻并未見諸史冊。唯有《金石錄》與《全晉文》中收錄《晉護羌校尉彭祈碑》敘述其事。現(xiàn)附錄于下：

《晉護羌校尉彭祈碑》

君諱祈，字子互，隴西襄武人也，其先出自顓項。有陸終之裔子大彭，實主夏盟，君則其後也。

歷郡右職、州別駕從事。于時庸蜀未殄，侵擾王路，洮西之戰(zhàn)，因敗運奇，元帥獲安�？藚拸娞敚�列上功狀，除舍人。還參本軍事，除涼州護軍。河右未清，戎寇鼎沸，諶諶神略，簡在帝心。遷西郡太守，至官未久，復(fù)臨酒泉，遠夷望風，強負歸命，白山丁令，率服賓貢。敦煌令孤豐，距違王度，淵泉之陣，兵不血刃。母老弟亡，辭職去官，圣上仁慈，聽君所求，轉(zhuǎn)略陽太守，近家祿養(yǎng)，遂罹大難，侍喪還家，服紀終始。有詔以軍州始分，河右未清，豺狼肆虐，授君節(jié)蓋，除護羌校尉，統(tǒng)攝涼州。上前後軍功，應(yīng)封七侯，勞謙退讓，陰德不伐，年未知命，以太康十年三月癸酉薨，天子愍悼，遣使者監(jiān)護喪事。策曰：君秉心公亮，所蒞有方，不幸殞歿，朕甚痛惜，故孝廉參護羌軍事酒泉馬朔、改吏部郎中綦毋番、主簿郭曉、良吏夏侯俊等追思洪烈，感想嘆嗟，乃刊石勒銘焉。

彭祈死后1年（290），晉武帝司馬炎去世，太子司馬衷即位，是為晉惠帝。

彭祈死后2年（291），皇后賈南風發(fā)動政變，同年八王之亂開始，西晉逐步走向滅亡。

彭祈死后12年（301），張軌出任涼州刺史兼護羌校尉，肇建享祚76年之久的前涼割據(jù)政權(quán)。

彭祈赴姑臧履任都督?jīng)鲋葜T軍事兼涼州刺史后的130年（410），同為盧水胡出身的北涼國王沮渠蒙遜奪取了南涼國都姑臧。

彭祈被朝廷拜為使持節(jié)領(lǐng)護羌校尉后的130年（412），沮渠蒙遜遷都姑臧。

彭祈死后140年（439），拓跋北魏滅北涼，五胡十六國時期結(jié)束，北涼宗室率部西遷高昌，于442年重新立國，直至460年亡于柔然。沮渠蒙遜有位彭夫人，或許是彭祈的后人，她于458年去世，葬于高昌。