鄭覃生年不詳。他出自一個(gè)顯赫的家庭，父親鄭珣瑜在唐德宗、唐順宗父子年間任宰相，他也因此得以在弘文館擔(dān)任校書(shū)郎，步入仕途。鄭覃此后擔(dān)任過(guò)拾遺、補(bǔ)闕這樣的小官，后又歷任考功員外郎、刑部郎中， 825年，他又被任為京兆尹�！�

　　在唐憲宗年間的819年，鄭覃被任命為諫議大夫，當(dāng)上了高官。當(dāng)憲宗想派五位宦官率軍運(yùn)糧到西北的回鶻、吐蕃邊境時(shí)，鄭覃上疏反對(duì)，憲宗取消了這項(xiàng)命令。

　　820年，唐憲宗駕崩，唐穆宗繼位。穆宗好享樂(lè)，當(dāng)年冬天，他在宮內(nèi)召集朝臣。鄭覃和崔郾等四名同僚趁機(jī)進(jìn)諫，指出穆宗把太多的時(shí)間花在了飲宴和游樂(lè)上，在賞賜寵臣時(shí)耗費(fèi)了國(guó)庫(kù)太多的金錢(qián)。穆宗很驚訝，起初感到不悅，問(wèn)宰相蕭俛這是誰(shuí)的上書(shū)。蕭俛說(shuō)這是諫議大夫們的主意。穆宗好言撫慰了他們，但并沒(méi)有將進(jìn)言的內(nèi)容很好地付諸實(shí)際。

　　大約此時(shí)，長(zhǎng)期對(duì)抗朝廷的成德（首府在今石家莊）節(jié)度使王承宗去世了，成德軍想擁立其弟王承元為新的節(jié)度使，但王承元想把成德軍的軍權(quán)交還給朝廷。成德軍于是不讓他就任義成（首府在今安陽(yáng)）節(jié)度使。王承元請(qǐng)求穆宗派一位高官來(lái)敦促士兵就范，于是穆宗派遣了鄭覃，命王璠為他的助手，命他向成德軍宣布朝廷的命令并賞賜大量現(xiàn)金。鄭覃向成德軍強(qiáng)調(diào)了忠于朝廷的重要性，士兵們也終于讓王承元去赴任了。

　　821年，在中書(shū)省任職的元稹和翰林學(xué)士李德裕與大臣李宗閔發(fā)生爭(zhēng)斗。李宗閔的下級(jí)同僚楊汝士和禮部侍郎錢(qián)徽負(fù)責(zé)科舉監(jiān)考，前宰相、節(jié)度使段文昌和翰林學(xué)士李紳秘密請(qǐng)求錢(qián)徽給一些考生開(kāi)后門(mén)。但發(fā)榜時(shí)，被要求開(kāi)后門(mén)的考生并未通過(guò)考試，鄭覃的弟弟鄭朗、前宰相節(jié)度使裴度的兒子裴撰、李宗閔的女婿蘇巢、楊汝士的弟弟楊殷士卻都通過(guò)了。這個(gè)結(jié)果引起了騷動(dòng)，段文昌彈劾楊、錢(qián)不公。當(dāng)穆宗咨詢(xún)翰林學(xué)士們的意見(jiàn)時(shí)，李德裕、元稹、李紳都贊成段文昌。穆宗命李宗閔的同僚王起安排重考，將錢(qián)徽、李宗閔、楊汝士貶為刺史，還廢除了楊、錢(qián)選拔的10個(gè)考生的考試結(jié)果。一說(shuō)這就是歷時(shí)大約40年的牛李黨爭(zhēng)的開(kāi)端，黨爭(zhēng)的一方為李德裕，即李黨，另一方為李宗閔及其盟友牛僧孺等，即牛黨。鄭覃被卷入此次事件后，通常被認(rèn)為是李黨。同年，鄭覃任給事中。

　　824年，穆宗駕崩，唐敬宗繼位，鄭覃被任為御史中丞，同年又臨時(shí)兼任工部侍郎。825年，他又被任為京兆尹。　

　　827年初，唐敬宗被弒，其弟唐文宗繼位，鄭覃被任為左散騎常侍。829年，又被授予翰林侍講學(xué)士。830年，他又任工部侍郎。據(jù)說(shuō)鄭覃對(duì)中國(guó)古典典籍很有研究，行事也很正直，文宗因此尊敬他。在鄭覃建議下，文宗開(kāi)始了一項(xiàng)工程，將修改、加注后的典籍刻在石碣上，在太學(xué)展覽。這項(xiàng)工程直到837年鄭覃拜相才完成。

　　831年，李宗閔、牛僧孺拜相，由于鄭覃和李德裕交好，遭到李宗閔的輕蔑。李宗閔尤其對(duì)鄭覃僅僅作為翰林侍講學(xué)士卻能接近皇帝而感到不快，并因而推薦鄭覃任工部尚書(shū)而免去翰林侍講學(xué)士。但文宗喜歡研究典籍，想念鄭覃，在832年又任他為翰林侍講學(xué)士。833年，李德裕代牛僧孺為相，這時(shí)文宗贊揚(yáng)殷侑對(duì)典籍的了解，并與鄭覃相比較。李宗閔說(shuō)：“也許鄭覃、殷侑對(duì)典籍都很有見(jiàn)解，但他們的意見(jiàn)不足采信�！崩畹略�則說(shuō)：“鄭覃、殷侑的意見(jiàn)被別人忽略了，陛下可沒(méi)忽略�！辈痪�，文宗沒(méi)有咨詢(xún)李宗閔就任命鄭覃為御史大夫，又不久，李宗閔被遣出京城任山南西道（首府在今漢中）節(jié)度使。

　　834年，鄭覃被任命為戶(hù)部尚書(shū)。同年，李德裕罷相，李宗閔復(fù)相，與文宗近臣李訓(xùn)、鄭注聯(lián)合把李黨從重要崗位上驅(qū)逐下來(lái)。鄭覃改任秘書(shū)監(jiān)。835年夏，李宗閔和盟友楊虞卿得罪文宗，被流放，鄭覃又任刑部尚書(shū)。冬天，鄭覃任右仆射，兼任國(guó)子祭酒。

　　不久，文宗、李訓(xùn)、鄭注清洗權(quán)閹的計(jì)劃（甘露之變）失敗了。李訓(xùn)、鄭注和很多朝臣如宰相王涯、賈餗、舒元輿都被宦官逮捕或殺害。在宦官脅迫下，文宗召鄭覃和另一仆射令狐楚進(jìn)宮復(fù)查王涯的供詞——王涯因受刑不過(guò)，供認(rèn)他和其他官員意圖推翻文宗，讓鄭注當(dāng)皇帝。令狐楚和鄭覃證實(shí)供詞是王涯所寫(xiě)。隨后，文宗將兩人留在宰相官署關(guān)注后果。李訓(xùn)、王涯、賈餗、舒元輿都被處死，鄭注被襲殺。不久，令狐楚起草詔書(shū)譴責(zé)王涯等宰相謀反，但語(yǔ)言空洞，暗示謀反之說(shuō)不可信，觸怒了仇士良，因而未能拜相。鄭覃則和李石一同被授予同中書(shū)門(mén)下平章事，相當(dāng)于宰相。鄭覃還被封為滎陽(yáng)公。 　　

　　鄭覃和李石拜相后，以仇士良為首的宦官經(jīng)常引用李訓(xùn)和鄭注的事例羞辱朝臣。據(jù)說(shuō)鄭覃、李石以李訓(xùn)、鄭注最初是由宦官王守澄所推薦來(lái)回應(yīng)。此后，朝臣就依靠鄭覃、李石來(lái)保證人身安全。不久，揚(yáng)言要屠殺朝臣的宦官田全操回京，引發(fā)了長(zhǎng)安的恐慌。鄭覃建議李石避難，李石拒絕了，指出如果宰相逃跑了，整個(gè)長(zhǎng)安都會(huì)陷入恐慌，如果災(zāi)難真的要降臨，誰(shuí)也跑不了。鄭覃同意了。隨后，他和李石力主不再牽連李訓(xùn)等被誅官員的親屬。

　　但宦官仍然掌控政權(quán)，朝臣惶惶不可終日。直到836年春，昭義軍（首府在今山西長(zhǎng)治）節(jié)度使劉從諫言辭激烈地上疏為王涯、賈辯白，彈劾仇士良的罪行，仇士良等宦官才有所收斂，文宗和鄭覃、李石也得以行使權(quán)力。

　　據(jù)說(shuō)鄭覃雖然博學(xué)，卻不善著文，不喜歡在科舉中長(zhǎng)篇大論的考生，甚至建議廢除科舉，被文宗拒絕。當(dāng)文宗和鄭覃談詩(shī)時(shí)，鄭覃說(shuō)眼下的詩(shī)語(yǔ)言過(guò)多，往往辭不達(dá)意。同時(shí)，太學(xué)開(kāi)展的銘刻典籍的工程，在鄭覃推薦下，由大臣周墀、崔球、張次宗、溫業(yè)負(fù)責(zé)。完工后，鄭覃兼任門(mén)下侍郎、弘文館學(xué)士，負(fù)責(zé)為皇家修史。

　　836年，前宰相李固言復(fù)相，和鄭覃、李石共事，李石提出為前宰相宋申錫平反。宋申錫先前因被王守澄、鄭注誣告謀反而被流放。鄭覃、李固言都贊成，文宗也追復(fù)了宋申錫的生前官爵。

　　838年，李石、李固言都已不是宰相，和鄭覃共事的是陳夷行、楊嗣復(fù)、李玨。不久，宰相間就發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)，鄭、陳為一派（都被認(rèn)為是李黨），楊、李為一派（都被認(rèn)為是牛黨）。當(dāng)楊嗣復(fù)提請(qǐng)把被貶為衡州（今湖南衡陽(yáng)）司戶(hù)參軍事的李宗閔升官并調(diào)近京城時(shí)，文宗同意，鄭覃堅(jiān)決反對(duì)，說(shuō)如果李宗閔升官，他就辭職，楊、鄭在文宗面前發(fā)生了激烈的爭(zhēng)吵。結(jié)果是李宗閔被任為杭州刺史。從此，朝廷的重要決策都蒙上了黨爭(zhēng)的色彩，文宗也難以駕馭。同年，鄭覃請(qǐng)辭。文宗沒(méi)有答應(yīng)，卻允許他可以隔三五天才到宰相官署報(bào)到。

　　839年，又一場(chǎng)大爭(zhēng)執(zhí)爆發(fā)了。文宗表?yè)P(yáng)度支杜悰的才干，楊嗣復(fù)、李玨推薦他任戶(hù)部尚書(shū)。陳夷行說(shuō)：“這應(yīng)該由皇帝做決定，不能把權(quán)力都下放給臣僚�！崩瞰k說(shuō)：“陛下先前告訴我，皇帝應(yīng)該選擇宰相，而不是懷疑宰相。”在隨后的爭(zhēng)論中，陳夷行再次強(qiáng)調(diào)皇帝不能放權(quán)給臣僚。受到攻擊的李玨反駁：“陳夷行顯然是懷疑有宰相在從陛下手中盜取權(quán)力。我此前已多次請(qǐng)求退休，如果我能被任命為一位親王的老師，就有幸了�！编嶑�說(shuō)：“陛下在開(kāi)成元年和二年（指836年和837年）做得很好，開(kāi)成三年和四年就稍差了�！睏钏脧�(fù)說(shuō)：“頭兩年，是鄭覃和陳夷行當(dāng)宰相。開(kāi)成三年和四年，臣和李玨也當(dāng)了宰相。顯然，這是我的罪過(guò)�！庇终f(shuō)：“我不敢再進(jìn)宰相官署了！”便不顧文宗在場(chǎng)，顧自退場(chǎng)。文宗派一個(gè)宦官去安撫他，鄭覃也做了部分道歉，說(shuō)：“臣愚昧。我不是刻意針對(duì)楊嗣復(fù)，但他的反應(yīng)表明他容不下我�！睏钏脧�(fù)說(shuō)：“鄭覃說(shuō)政事一年不如一年，這不僅是怪罪臣，更是在指責(zé)陛下的圣德�！贝撕�，楊嗣復(fù)數(shù)次請(qǐng)辭。不久，鄭覃、陳夷行都被罷相，鄭覃再次擔(dān)任右仆射。

　　840年，唐文宗駕崩，其弟唐武宗繼位。不久，李德裕復(fù)相，想推薦鄭覃復(fù)相，鄭覃稱(chēng)有足疾，拒絕了。842年，他以代理司徒的頭銜退休，同年去世。

　　鄭覃，字季厚，明州人。靖康二年貢于鄉(xiāng)。建炎四年春，金人陷明州，縱兵大掠，覃挈族辟難山谷間。金人追及，與兄章俱被執(zhí)，脅以刃，曰：“予吾金，即貰死。”覃號(hào)泣指所瘞黃金釵遺之，遂見(jiàn)釋。而金兵相屬，覃拿小舟與其妻董同載去，顧謂章曰：“萬(wàn)一不得脫，覃豈北面事異國(guó)者，兄勉主祭祀�！睆�(fù)為兵所劫去，迫使之降，覃厲辭罵不屈，躍入水中。董哭曰：“夫亡矣，與其受辱以生，不如死。”亦自沈。

　　覃死后，孫、曾多舉進(jìn)士，而清之最顯。覃累贈(zèng)太師、秦國(guó)公，董秦國(guó)夫人。