葉琛博學(xué)有才藻，為元末明初 “浙東四先生”之一。曾祖葉宏，乾道八年（1172年）進(jìn)士，任敷文閣待制、太府少卿。祖葉一鳴，美化書院山長。父葉應(yīng)咸，精通史學(xué)，擅論治亂大事，尤善五言詩，有《樓間集》。

葉琛自小天資聰穎，非同常人。天歷元年（1328年），游學(xué)京都，因才能超群，入通政院任職。元至正三年（1343年），授浙江兼代宣撫使，四年，任歙縣縣丞。歙縣年產(chǎn)紙五百萬張之多。官府以其質(zhì)差價(jià)賤為由加重百姓賦稅。琛明察其中弊端，改革賦稅，減輕百姓負(fù)擔(dān)。九年春，升青田縣尹。興建明倫堂、聘請(qǐng)六經(jīng)講師、增加學(xué)田、每月參拜孔圣。后派往龍泉開墾田地，事畢，調(diào)武義墾田定賦。青田百姓向省郡請(qǐng)求琛回青田。琛回青田時(shí)，迎接彩船首尾相接，長百多里。十二年，升任處州路判官。十五年六月，受命前往招安黃壇吳德祥。十月被劫持至黃壇寨中。十六年四月放歸。十七年，升為浙東道宣尉副使兼處州路同知。四月領(lǐng)兵到沐鶴鎮(zhèn)（今鶴溪），八月，派遣副將陳仲真平定廬茨義軍。十八年春，改任處州路治中，統(tǒng)率官兵進(jìn)討吳德祥，九月平定。因功授行省元帥。十九年四月，朱元璋命樞密院判官耿再成與參軍胡大海領(lǐng)兵攻取處州，琛扼守古道天險(xiǎn)桃花嶺。命參謀林祖彬屯兵葛渡，命陳仲真等據(jù)守樊嶺（今屬武義）。二十年三月，經(jīng)胡大海等舉薦，與劉基、章溢、宋濂應(yīng)召結(jié)伴而行同赴金陵。朱元璋親自接見。授營田僉事。二十二年，朱元璋占洪都（今南昌），琛為洪都知府。三月十七日，元降將祝宗、康泰叛亂，琛被俘。祝、康勸降，琛寧死不屈，大罵叛賊，被殺。葬黃壇嶺。洪武元年（1368年），追封南陽郡侯，入祀于功臣廟。

《明史·卷一百二十八·列傳第十六》：

葉琛，字景淵，麗水人。博學(xué)有才藻。元末從石抹宜孫守處州，為畫策，捕誅山寇，授行省元帥。王師下處州，琛避走建寧。以薦征至應(yīng)天，授營田司僉事。尋遷洪都知府，佐鄧愈鎮(zhèn)守。祝宗、康泰叛，愈脫走，琛被執(zhí)，不屈，大罵，死之。追封南陽郡侯，塑像耿再成祠，后祀功臣廟。