曾在兵部和翰林院供職。工琴善弈，精于篆刻，學(xué)識(shí)淵博，多才多藝，舉凡星象、數(shù)術(shù)，以至寫詩(shī)作賦、度曲填詞，無不精通。中年病聾，棄官歸里。當(dāng)時(shí)關(guān)中戲劇盛極一時(shí)，除大戲（秦腔）之外，還有不少小戲（皮影）。周元鼎對(duì)小戲情有獨(dú)鐘。他認(rèn)為小戲之作，以一人為數(shù)人語聲，兩手可指揮數(shù)人使出入、俯仰、揖讓，以至戈矛戟?jiǎng)�，�?zhēng)斗紛然，神怪云龍，出沒無窮，極為不易。他稱贊說：小戲雖僅有數(shù)人，而“絲竹金革之器畢具”，隨其情節(jié)，“以寂以喧，以唱以嘆，以嬉笑以怒罵，傳古今之聲境事理，亦可使觀者欣然忘臥。大抵鄉(xiāng)之人有慶而事于神者用之，視召優(yōu)（指演大戲的徘優(yōu)），費(fèi)省又無其煩擾也。”故特為作《影戲論》，探討了小戲與大戲的關(guān)系，并對(duì)小戲在人物造型、皮影雕刻及舞臺(tái)、班社等方面的特點(diǎn)，做了詳盡的論述，對(duì)推動(dòng)小戲的發(fā)展繁榮起了一定的作用。有《紅菊軒文集》傳世。