其父湯彪曾為太平軍炮兵軍官，太平天國失敗后，率家寓居江蘇溧水。他13歲在鎮(zhèn)江廣發(fā)源米號學(xué)徒，精明干練，為老板所賞識。1882年，鎮(zhèn)江七浩口米市經(jīng)李鴻章奏準遷蕪，蕪湖成為全國四大米市之一。廣發(fā)源米號派其來蕪籌設(shè)分號，其時蕪湖米糧業(yè)發(fā)生賑米摻沙案----糧在船運途中，船民盜糧，摻入泥沙，被欽差發(fā)現(xiàn)，罪坐糧食采運業(yè)。糧業(yè)甚恐，苦無對策，湯被推為廣，潮兩幫總董事，他施展酬酢伎倆，與欽差周旋，摻沙事件不再追究，清廷還嘉獎采辦賑米有功，湯由此脫穎而出。不久，湯因事進京，示意同業(yè)花銀萬余兩捐個四品頂戴，返蕪后任廣、潮、煙、寧四幫的總董事長。

光緒三十一年(1905)，各幫商董籌組蕪湖商務(wù)總會，1906年經(jīng)批準成立，李仲浩任總理(曾任清駐英國領(lǐng)事),湯善福為協(xié)理。民國四年(1915)，改稱蕪湖總商會，湯任總理。翌年，總理改稱會長，湯任會長。初期，入會者有13幫商人。1918年，商鋪入會注冊者達750余家。魯港、方村、清水河各鎮(zhèn)均有分會。在北洋軍閥統(tǒng)治時期，湯兼任蕪湖商業(yè)13個同業(yè)公所(廣肇、米業(yè)、礱坊、布業(yè)、雜貨、木業(yè)、藥業(yè)、煙業(yè)、茶葉、漕染、錢業(yè)、典當業(yè)公所和湖南會館等)又稱13幫的董事長，同時擔任安徽省政府咨議局顧問。

湯任蕪湖商務(wù)總會的協(xié)理、總理、會長長達20余年。在任職期內(nèi)，結(jié)交官府，維持地方，照顧商業(yè)，穩(wěn)定蕪湖米市在全國的地位，發(fā)展蕪湖商業(yè)，起一定的作用。同時，興辦地方公益事業(yè)。1914年，創(chuàng)辦蕪湖乙種商業(yè)學(xué)校，發(fā)放賑濟米票，修建弋江橋等，對商業(yè)中發(fā)生的稅局罰款，軍閥官吏勒索等，曾親自奔走斡旋，深受商業(yè)界的擁戴，湯曾在今之吉祥寺建湯公館，進出人員，日夜盈門。

1919年，蕪湖學(xué)生響應(yīng)”五·四”運動，沒收和焚毀日貨，湯借口”如燒毀日貨會影響商人生計”阻攔，暗地勾結(jié)軍閥馬聯(lián)甲企圖鎮(zhèn)壓。在談判中，虛與學(xué)生敷衍，結(jié)果被學(xué)生以茶壺砸破頭。1925年，江蘇和蕪湖軍閥鬧矛盾，有劍拔弩張之勢，湯以商會名義親臨兵船，陳述利弊，并籌集錢糧軍餉，使蕪湖免遭戰(zhàn)禍。1926年,北伐軍直搗武漢，軍閥陳調(diào)元駐軍蕪湖，以籌餉為詞，肆意勒索，并屐兵變，商界受損。事后，湯一面安撫，一面由總商會予以補助和貸款。1928年，全國商聯(lián)會委托蕪湖商會籌建安徽省商聯(lián)會，各縣代表推湯善福、吳興周、張佩秋3人組成籌備會主席團，湯為臨時主席。民國十七年(1928)4月16-25日，在蕪湖召開成立大會，湯被選為安徽商業(yè)聯(lián)合會第一任會長。同年10月10日病逝。