托馬斯出生于軍人家庭，上世紀(jì)70年代末，他在加州大學(xué)畢業(yè)后報(bào)名參加海軍，以少尉軍銜進(jìn)入一艘潛艇服役。在長(zhǎng)期的戰(zhàn)備生活中，托馬斯憑借過(guò)硬的軍事技能和踏實(shí)的工作作風(fēng)受到上級(jí)青睞，先后調(diào)到美軍太平洋司令部和中央司令部所轄的多艘主力核潛艇上服役，擔(dān)任過(guò)第11潛艇中隊(duì)副中隊(duì)長(zhǎng)、潛艇部隊(duì)司令部駐本土西海岸代表等職務(wù)。上世紀(jì)90年代，由于表現(xiàn)突出，托馬斯被美國(guó)海軍推薦到國(guó)家戰(zhàn)爭(zhēng)學(xué)院進(jìn)修，他以優(yōu)異成績(jī)獲得國(guó)家安全專業(yè)碩士學(xué)位。

2004年，托馬斯出任第11潛艇中隊(duì)中隊(duì)長(zhǎng)，2005年赴日本橫須賀擔(dān)任第7艦隊(duì)潛艇部隊(duì)司令，晉升海軍準(zhǔn)將，負(fù)責(zé)轄區(qū)內(nèi)潛艇作戰(zhàn)、訓(xùn)練和后勤保障。第7艦隊(duì)潛艇部隊(duì)是美國(guó)海軍唯一實(shí)施“前沿部署”的水下部隊(duì)，盡管常駐日本的兵力僅有3艘洛杉磯級(jí)攻擊核潛艇，但美國(guó)海軍會(huì)不定期地從夏威夷、關(guān)島抽調(diào)4-5艘核潛艇進(jìn)行支援，使第7艦隊(duì)潛艇部隊(duì)在大多數(shù)時(shí)候保持7-8艘左右的規(guī)模，確保在太平洋和印度洋的水下作戰(zhàn)優(yōu)勢(shì)，維護(hù)美國(guó)的軍事霸權(quán)地位。

作為第7艦隊(duì)潛艇部隊(duì)司令，托馬斯狠抓戰(zhàn)備訓(xùn)練。據(jù)日本《世界艦船》雜志報(bào)道，美軍攻擊核潛艇的行動(dòng)方法主要有陣地伏擊、區(qū)域游獵、巡邏攔截、護(hù)衛(wèi)警戒、引導(dǎo)攻擊等，它們力求在最遠(yuǎn)距離發(fā)現(xiàn)敵艦艇，迅速準(zhǔn)確判斷情況和識(shí)別目標(biāo)，發(fā)現(xiàn)目標(biāo)后迅速隱蔽接敵，占領(lǐng)有利攻擊陣位，實(shí)施魚雷或?qū)�彈攻擊。在這一方面，托馬斯指揮的第7艦隊(duì)潛艇部隊(duì)達(dá)到較高的水平，他曾在接受CNN記者采訪時(shí)得意地表示：“（如果）給我足夠數(shù)量的核潛艇，我就能讓它們（在亞太地區(qū)）扮演關(guān)鍵性角色�！痹捓镌捦怙@露出托馬斯作為潛艇部隊(duì)指揮官的那份自信。

2013年7月31日，托馬斯出任美國(guó)海軍第7艦隊(duì)司令，這已是該艦隊(duì)近十年間迎來(lái)的第四位潛艇指揮官出身的司令了。美國(guó)《防務(wù)新聞》分析，美軍偏好讓潛艇軍官出任第7艦隊(duì)司令，與美國(guó)竭力強(qiáng)化西太平洋“第一島鏈”與關(guān)島之間的反潛作戰(zhàn)部署不無(wú)聯(lián)系。分析2008年以來(lái)的美軍第7艦隊(duì)的演習(xí)訓(xùn)練活動(dòng)，反潛課目的地位明顯高過(guò)防空、兩棲攻防等課目，與此同時(shí)，美國(guó)有意擴(kuò)大美日安保同盟的范疇，力促日本自衛(wèi)隊(duì)執(zhí)行更多偵潛搜潛等任務(wù)，顯見美國(guó)軍事“重返亞太”將反潛作業(yè)列為“重中之重”。

在擔(dān)任第7艦隊(duì)司令的近兩年時(shí)間里，托馬斯積極推動(dòng)美國(guó)與盟國(guó)的海軍合作，尤其是潛艇部隊(duì)之間的交流與訓(xùn)練，提高盟友間的聯(lián)合行動(dòng)能力，以便在“有事”時(shí)共同應(yīng)對(duì)危機(jī)。他還重視第7艦隊(duì)執(zhí)行人道救援等非傳統(tǒng)安全任務(wù)的能力，提升美國(guó)在亞太地區(qū)的“軟實(shí)力”。2013年11月3日，超強(qiáng)臺(tái)風(fēng)“海燕”襲擊菲律賓中部萊特灣地區(qū)，造成重大人員傷亡和財(cái)產(chǎn)損失，托馬斯調(diào)遣第7艦隊(duì)的10艘艦艇馳援，僅用48小時(shí)便抵達(dá)災(zāi)區(qū)。2014年3月8日，馬航MH370航班失聯(lián)后，托馬斯立即在第7艦隊(duì)旗艦“藍(lán)嶺”號(hào)召開新聞發(fā)布會(huì)，高調(diào)宣布美國(guó)海軍將派出P-8A“海神”反潛巡邏機(jī)參與搜尋工作。

自從托馬斯就任第7艦隊(duì)司令以來(lái)，該艦隊(duì)在南海的活動(dòng)顯得“過(guò)于頻繁”，而且某些舉動(dòng)明顯帶有不友好的味道。例如，2013年12月，隸屬第7艦隊(duì)的美軍導(dǎo)彈巡洋艦“考彭斯”號(hào)企圖刺探正在南海某水域演習(xí)的中國(guó)海軍編隊(duì)；2015年5月，第7艦隊(duì)的瀕海戰(zhàn)斗艦、P-8A“海神”巡邏機(jī)等作戰(zhàn)平臺(tái)屢屢接近中國(guó)南海島礁，中國(guó)政府對(duì)此表達(dá)嚴(yán)重關(guān)切，并要求美方做出澄清。

不僅是上述軍事舉動(dòng)，托馬斯的“大嘴”也沒有閑著。2014年10月27日電:據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)海軍第七艦隊(duì)司令羅伯特·托馬斯表示，日本首相安倍晉三允許日本自衛(wèi)隊(duì)出兵海外，這可能會(huì)為該國(guó)在朝鮮半島爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)在韓國(guó)水域部署掃雷艇開辟道路。2014年7月18日電 據(jù)日本共同社報(bào)道，美國(guó)海軍第7艦隊(duì)司令官羅伯特·托馬斯中將18日在北海道小樽港靠岸的第7艦隊(duì)旗艦“藍(lán)嶺號(hào)”上接受媒體采訪，就日本有關(guān)集體自衛(wèi)權(quán)的動(dòng)向表示“(這是)很重要的事情，將密切關(guān)注動(dòng)向”。2015年1月29日，他在接受英國(guó)路透社記者采訪時(shí)表示，中國(guó)在南海地區(qū)的漁船及海警船數(shù)量超過(guò)周邊鄰國(guó)，美國(guó)將日本看成是“平衡因素”，“為制衡中國(guó)在南海越來(lái)越強(qiáng)的海上力量，美國(guó)歡迎日本將自衛(wèi)隊(duì)空中巡邏區(qū)域擴(kuò)大至南�！�。3月17日，托馬斯又在出席馬來(lái)西亞蘭卡威航展時(shí)說(shuō)：“東南亞國(guó)家應(yīng)組成聯(lián)合艦隊(duì)在南海巡航，美國(guó)可以給予支持。”盡管他打著“提高東南亞國(guó)家海軍行動(dòng)能力”的旗號(hào)，但背后無(wú)非是慫恿某些東南亞國(guó)家海軍以“巡航”名義進(jìn)入南海爭(zhēng)議水域，激化矛盾。