元服名通常有兩個字，其中一個字取自家族的長輩名稱，也就是「通字」，

如織田信長繼承父祖的「信」字；島津義久繼承「久」字。

通字并不一定永遠固定，像江戶幕府的德川家光、家綱、家宣等將軍，

都是以初代將軍德川家康的「家」字為通字。

但德川家康本身卻繼承祖父松平清康的「康」字，德川秀忠繼承松平廣忠的「忠」字。

另外也有些是從上位者處拜領其偏諱給受名者。

如果拜領到對方的通字，常會視為一種榮耀。

如伊達氏代代跟足利氏拜領其偏諱，如伊達稙宗、晴宗、輝宗在內，都是著名的例子。

而大內義興、義隆父子因為和幕府關系極佳，甚至能拜領到足利家的苗字「義」。

但有一個例子頗為有趣，通常拜領通字需要花費的心力比拜領另一個字大上許多倍，

所以毛利元就當初幫其孫毛利輝元向將軍足利義輝要來「義」字時，花了不少金錢。

但毛利輝元嫌「義元」之名和已戰(zhàn)死的今川義元相同而感到不吉，所以拜領了「輝」字。

武家的男童十二歲就算成年，所以滿十二歲時舉行元服禮（不一定都在十二歲，可能稍早或稍晚，像家康本身大約十歲就元服了，但家康替井伊萬千代（直政）元服的時候他已經大約十五歲）。

元服時要取元服名，做為一生沿用的正式名字；絕大多數的武士的元服名都由兩個字構成，鮮少有一個字的。

通常起元服名的時候，會從家中的長輩取一個字并且世代相傳。這個字叫「通字」。

像織田信長的父親叫信秀、祖父叫信定、叔叔叫信光，弟弟叫信行、長子叫信忠；顯然「信」字是織田家世代相傳的通字。

德川幕府從初代將軍德川家康開始，三代家光、四代家綱、六代家宣、七代家繼還有九到十四代的其他將軍名字里都有一個「家」字，成為將軍家里的通字。

不過也不是每個人的命名都遵守這個慣例，例如二代將軍德川秀忠，因為從秀吉那里討來偏諱的關系，所以就沒有沿用家里的通字。

取元服名有一個特別的習慣叫「偏諱」，就是從其他長輩或有權勢者那里討取名字中的一個字來為晚輩命名。下賜偏諱一開始是盟友之間為了堅定友誼所采用的方式，后來成了人主對其部下的一種賞賜。在足利幕府時代，很多武家會到將軍那兒討取偏諱；例如說伊達政宗的曾祖稙宗，就是從當時的將軍足利義稙那里討來的苗字。 而政宗父親輝宗的「輝」字則來自將軍足利義輝。當時雖然幕府已經衰敝，但是向將軍家討取偏諱仍然被視為光耀門楣的事情。必須要在將軍府里上下使足銀子才能如愿以償。 而且當時的慣例，「上一字」因為是將軍家里世代相傳的通字，所以比起「下一字」，價碼還要高出十倍不止。其實不只是將軍府里如此，當時大名賜字給屬下，也是以上一字為貴。

安藝毛利家的毛利元就，要幫自己的孫子討取諱字，獻足大把銀子買來將軍義輝的上一字「義」字，可是輝元卻嫌不吉利，說這跟在桶狹間之戰(zhàn)身死國滅的今川義元撞名了，所以寧可要下一字也不要上一字。