幼年歧嶷，沉默寡言。6歲，父樹鏞病逝蘇州，隨母回川沙，延黃林（黃炎培之父）課讀，11歲辨音韻，習(xí)篆文，凡詩、古文之屬無不能，家本富藏書，遂能博覽群籍，17歲即以第一名考入南匯縣學(xué)。常與同道者研究金石。書法深得其舅吳大澄的筆意。中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，沈毓慶投筆從戎于吳大澄幕下。不久，簽訂《馬關(guān)條約》，滿懷惆悵回鄉(xiāng)，合資在上海經(jīng)營商業(yè)。清末，洋布在中國大量傾銷，充斥城鄉(xiāng)各地，川沙土布滯銷，沈遂提倡改制毛巾，在上海虹口向日人購得兩架毛巾織機(jī)，聘一技工，教全家和親鄰婦女習(xí)織。光緒二十六年（1900年），在城中創(chuàng)辦經(jīng)記毛巾廠，招收女工，并附設(shè)漂染工場，后把織機(jī)全部分贈(zèng)職工，使之各自在鄉(xiāng)村聯(lián)合經(jīng)營，漂染工場則作為公營，從此川沙毛巾成為主要家庭工業(yè)。城鄉(xiāng)機(jī)戶林立，銷場亦廣。惜因病早逝，年僅35歲。著有《爾雅釋親注》。