出身貧苦
甘棠（1842～1924）原名大霖，號醉霞，祖籍四川城口人，后遷磚坪廳定居。出生于支河易家坪貧苦農(nóng)民家庭，僅讀私塾兩年。9歲母去世，由舅父詹惠堂帶到平利洛河撫養(yǎng)。
接觸繪畫
甘棠天性聰明，喜愛繪畫，放牛、砍柴之余，常用樹枝在地上比畫山、水、樹、竹、鳥、獸、蟲、魚之類。15歲當泥瓦匠，18歲出師。娶平利八道河黃土梁陳氏為妻。不久，又回支河，拜王忍泰為師學畫。
小有名氣
清光緒初年（1875），他到洛河為翰林學士李聯(lián)芳修建祠堂，竣工后，白墻上有些漬印，用靛水就漬印畫一青龍。李聯(lián)芳見龍逼真，稱為“神筆”。從此，甘棠繪畫出名。后出游興安、西安等地，賣畫為生。在西安時首畫一園竹，掛南院門上，雀鳥欲落竹枝，把畫紙抓破，一時名噪省城。十年（1884），陜西巡撫鹿傳霖請甘棠為其畫像，畫成后鹿說，今日攝影恐不能過也。擬酬千金，甘棠固辭。二十六年（1900），八國聯(lián)軍攻陷北京，葉赫那拉氏（慈禧太后）逃西安避難。鹿傳霖請名畫師到西安行宮為其作畫，都覺得平庸，于是召甘棠繪畫。甘棠飽蘸墨水，上下飛舞，不到一天，畫一幅葡萄架和其它圖案。葉赫那拉氏見后，嘆為“神品”，留甘棠供職，賜五品俸祿。
揚名京城
八國聯(lián)軍退出北京后，他參加紫光閣繪畫。此后，畫技名播京師。甘棠一生擅長濃墨畫人物、花草、水山，至今仍保存不少珍品墨跡。晚年以賣畫為生，游覽祖國名山大川，開闊視野。
民國十三年（1924）病逝于北京。至今安康各縣仍可見到甘棠墨寶，其中不乏珍品。