凈土真宗本愿寺派分寺院正福寺（現(xiàn)滋賀縣高島市）出生，早年在佛教大學(龍谷大學前身)學習。1909年由西本愿寺法主大谷光瑞派往印度調(diào)查佛教遺跡。其間曾去倫敦游歷。在印度兩次會見十三世達賴喇嘛，確定留學生交換計劃（西藏赴日留學生是擦珠·阿旺洛桑）。1912年取道尼泊爾秘密入藏，以世俗身份留居拉薩，任達賴喇嘛法王廳教學顧問，并在達賴延清的良師指導下研習藏語修辭學、文法學和文典。據(jù)說西藏軍隊的雪山獅子旗就是他設計的。1916年離藏回國。1918年派往爪哇調(diào)查熱帶農(nóng)業(yè)五年。1935年在京都大學執(zhí)教藏語二年。1941年在外務省供職六年,經(jīng)辦西藏事務。1947年后四年，任駐日盟軍總司令民間情報局(SACP)教育顧問。1951年起任東京大學藏語講師。研究內(nèi)容廣泛,涉及社會、宗教、文化等。主要著作《秘密之國西藏游記》(1920)，分《入藏記》、《西藏情況》和《出藏記》三編，是對當時西藏的一份詳盡調(diào)查記錄，涉及政體、行政組織、宗教、教育、產(chǎn)業(yè)、交通，以及軍備等內(nèi)容，同時也是一份以拉薩為中心的地理志和民族志資料。另一部著作《西藏文化之新研究》(1940)從民族學角度介紹西藏古代傳說、宗教、習俗、節(jié)日、歷法等，可視作《游記》的姐妹篇，兩著為西藏民族學研究的奠基作出了貢獻。