凈土真宗本愿寺派分寺院正福寺（現(xiàn)滋賀縣高島市）出生，早年在佛教大學(xué)(龍谷大學(xué)前身)學(xué)習(xí)。1909年由西本愿寺法主大谷光瑞派往印度調(diào)查佛教遺跡。其間曾去倫敦游歷。在印度兩次會見十三世達賴?yán)�嘛，確定留學(xué)生交換計劃（西藏赴日留學(xué)生是擦珠·阿旺洛桑）。1912年取道尼泊爾秘密入藏，以世俗身份留居拉薩，任達賴?yán)�嘛法王廳教學(xué)顧問，并在達賴延清的良師指導(dǎo)下研習(xí)藏語修辭學(xué)、文法學(xué)和文典。據(jù)說西藏軍隊的雪山獅子旗就是他設(shè)計的。1916年離藏回國。1918年派往爪哇調(diào)查熱帶農(nóng)業(yè)五年。1935年在京都大學(xué)執(zhí)教藏語二年。1941年在外務(wù)省供職六年,經(jīng)辦西藏事務(wù)。1947年后四年，任駐日盟軍總司令民間情報局(SACP)教育顧問。1951年起任東京大學(xué)藏語講師。研究內(nèi)容廣泛,涉及社會、宗教、文化等。主要著作《秘密之國西藏游記》(1920)，分《入藏記》、《西藏情況》和《出藏記》三編，是對當(dāng)時西藏的一份詳盡調(diào)查記錄，涉及政體、行政組織、宗教、教育、產(chǎn)業(yè)、交通，以及軍備等內(nèi)容，同時也是一份以拉薩為中心的地理志和民族志資料。另一部著作《西藏文化之新研究》(1940)從民族學(xué)角度介紹西藏古代傳說、宗教、習(xí)俗、節(jié)日、歷法等，可視作《游記》的姐妹篇，兩著為西藏民族學(xué)研究的奠基作出了貢獻。