古德利克1764年出生于荷蘭，幼年時因發(fā)燒導致聾啞。他在少年時就對星空產生了深厚的興趣。1782年冬季，不滿20歲的古德利克持續(xù)觀測了位于英仙座的變星大陵五（英仙座β星），測算出它的光變周期為2天20小時49分8秒，并且提出了大陵五的光變機理，認為大陵五是由一亮一暗兩顆恒星組成的雙星系統(tǒng)，兩顆星相互環(huán)繞運轉，當兩顆星相互遮掩時，總體亮度就變暗。1888年德國天文學家沃格耳使用分光法證實了古德利克這個設想。這種雙星現(xiàn)在叫做食雙星，或食變星。古德利克1783年5月向英國皇家學會報告了他的理論，并因此獲得英國皇家學會的科普利獎章。

接下來的兩年里，古德利克又先后發(fā)現(xiàn)兩顆變星：天琴座β（中文名漸臺二）和仙王座δ（中文名造父一）。古德利克正確地指出仙王座δ星是一顆本身光度就在變化的真正意義上的變星。以仙王座δ星為代表的一大類恒星稱為造父變星。

1786年，古德利克當選英國皇家學會會員。兩個星期后，未滿22歲古德利克因過度勞累去世。為紀念這位聾啞天文學家，古德利克去世后約克大學的古德利克學院以他的名字命名。