1964年武漢水利電力學(xué)院水利系畢業(yè)，分配到湖南省水利廳工作。1992年晉升為高級工程師，1999年晉升為教授級高工。1984年任洞庭湖水利工程管理局副局長，1986年任洞庭湖水利工程局局長。1998年被評為湖南省勞動模范和全國抗洪80位英模代表之一。參加了1998年全國抗洪總結(jié)表彰大會，受到江澤民等中央領(lǐng)導(dǎo)的集體接見，并合影留念。在合影時，時任國家副主席胡錦濤握著我的手熱忱祝賀。1998年10月中央電視臺“東方時空”欄目譽(yù)為“東方之子”。2001年榮獲國務(wù)院政府特殊津貼，1999年至2010年被聘為湖南省人民政府參事，2002年被國家防總聘為防汛搶險專家。

1968年起，省廳領(lǐng)導(dǎo)指派從事洞庭湖的治理工作。新中國成立初期，洞庭湖的洪澇災(zāi)害嚴(yán)重。聶芳容為將洞庭湖建成為國家重要商品糧基地，開展長時期的修堤防汛和排澇抗災(zāi)建設(shè)。從1969年至1979年， 參加洞庭湖區(qū)建電排、開渠排澇和園田化建設(shè)。 主持推動開渠兩萬多公里，平整土地600萬畝，種樹兩億多株，洞庭湖區(qū)年產(chǎn)糧從10多億公斤增產(chǎn)到45億公斤。洞庭湖區(qū)成為國家最大的商品糧和速生林基地。每年為國家提供大量的商品糧和林材，開創(chuàng)了湖泊濕地開發(fā)利用的新途徑。

洞庭湖區(qū)是血吸蟲病的主要疫區(qū)。20世紀(jì)70年代，衛(wèi)生部聘 為學(xué)部委員，聶芳容提出水利滅螺的辦法，即用挖泥船吹填消滅堤腳的水凼、改散石護(hù)坡為砼漿砌石護(hù)坡，消滅易感地帶釘螺，有效減少垸區(qū)血吸蟲病人。這項(xiàng)研究成果獲得了湖南省科技進(jìn)步一等獎。

1954年大洪水以后，洞庭湖區(qū)雖然經(jīng)過合垸并流和堤防加修，但由于泥沙淤積和圍墾使洞庭湖洪水位不斷抬高。 進(jìn)行了詳細(xì)研究，用具有洞庭湖特征的“大湖演算方法”，找到水位抬高的原因。預(yù)測長江流域若重現(xiàn)1954年型大洪水，城陵磯水位將上升到36米，洪峰水位將高出堤頂。于是， 力舉加修大堤。1980年提出了“停止圍墾，加修堤防，加快蓄洪安全建設(shè)和疏浚河道”的治理方案，得到了水利部的重視，并將洞庭湖區(qū)劃定11個重點(diǎn)垸和24個蓄洪垸。國家投資7億元進(jìn)行一期治理，取得比較好的效果。在此基礎(chǔ)上，為加快修堤速度，減輕垸民挑土艱辛， 發(fā)明了挖泥船吹填筑堤新技術(shù)，成功加固堤防3000多公里。一期治理提高抗洪能力，1998年發(fā)生與1954年類似大洪水，1954年潰淹360多萬畝，而1998年只潰60萬畝。挖泥船吹填新技術(shù)獲湖南省科技進(jìn)步二等獎。

從1969年以來，聶芳容百余次親身參加抗洪搶險，創(chuàng)造了多種除險新技術(shù)，使數(shù)十次潰垸性大災(zāi)化險為夷，減少數(shù)百萬畝的良田被淹。1998年， 用“鋼木排架”“鐵三角”等搶險新工藝，堵住安鄉(xiāng)縣城潰口和益陽市城堤滑坡，使安鄉(xiāng)城和資陽城數(shù)十萬市民免受洪水淹沒之災(zāi)。因此， 被評為全國抗洪英模，也被譽(yù)為“洞庭龍王”“省政府防汛參謀長”。防洪搶險新技術(shù)獲得了湖南省科技進(jìn)步二等獎。

自1999年12月被聘任為湖南省人民政府參事以來，聶芳容 積極參加調(diào)查研究，為省委、省政府科學(xué)決策進(jìn)言獻(xiàn)計(jì)，出謀劃策。10年來， 共提出參事建議30多件，其中有10次獲得省政府領(lǐng)導(dǎo)批轉(zhuǎn)有關(guān)部門參考。2003年，時任湖南省省長的周伯華同志，要 就“大型水庫靈活調(diào)度”的課題進(jìn)行研究。 通過調(diào)研，提出“化洪水為資源”理論，建議采取靈活調(diào)度水庫和“蓄洪補(bǔ)枯”等措施，緩解防洪與抗旱矛盾，得到了周省長的表揚(yáng)和采納，特別是“用東江水庫之水為湘江下游生態(tài)補(bǔ)水”的建議，在近年的長株潭供水保證方面起到了重要作用。

在做好參事工作的同時， 還十分注重科研工作，先后編著了《山洪災(zāi)害防治》《防汛搶險技術(shù)》和《化洪水為資源》等水利科技書籍五部，共計(jì)300多萬字。其中《山洪災(zāi)害防治》一書，是全國第一本論述山洪防治的書籍，獲得了溫總理指示全國加強(qiáng)山洪災(zāi)害防治的重要批示。2002年應(yīng)省政協(xié)特邀主持“三峽水庫與洞庭湖的關(guān)系”之研究，其成果獲得了湖南省科技進(jìn)步二等獎。2008年編著《化洪水為資源》一書，建議長江三峽水庫補(bǔ)充抗旱功能，獲得原全國政協(xié)副主席錢正英院士批轉(zhuǎn)水利部、長江委參閱，在水利部門引起了高度重視。2010年初，國家防總明確將長江中下游補(bǔ)水抗旱同防洪一樣，列入三峽的首要任務(wù)。